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Le premier Paranthrope découvert dans la région de l’Afar, au nord de l’Ethiopie
Le premier Paranthropus découvert dans la région de l’Afar, au nord de l’Ethiopie
La découverte d’une mâchoire montre que les hominidés du genre Paranthropus se sont aventuré plus loin et plus largement qu’on ne le pensait jusqu’à présent.
Un fragment de mâchoire de Paranthrope
Ce nouveau fossile, un fragment de mâchoire inférieure, est daté de 2,6 millions d’années. Il s’agit ainsi non seulement du spécimen le plus septentrional, mais aussi de l’un des plus anciens connus du genre Paranthropus.
Les paléoanthropologues Fred Spoor et Zeresenay Alemseged (Université de Chicago) ont analysé le fossile extrait du chantier de fouille. Grâce à des techniques d’imagerie numérique avancées, les chercheurs ont pu visualiser les parties internes de la mâchoire, comme les racines des dents… Ils ont ensuite comparé ces images avec celle d’autres restes d’hominidés trouvés à travers l’Afrique. Ils arrivent à la conclusion que le fossile présente un mélange de caractéristiques. D’un côté Il est particulièrement robuste et possède de grandes dents semblables à celles des espèces plus récentes de Paranthropus et de l’autre il présente également certaines caractéristiques qui pourraient provenir d’un ancêtre moins spécialisé.
Pour les chercheurs il est difficile de définir à quelle espèce appartenait ce fossile. Fred Spoor déclare « Compte tenu de cette combinaison ambiguë de caractéristiques, nous avons décidé de ne pas attribuer le nouveau fossile à une espèce particulière de Paranthropus à ce stade. »
Le premier paranthrope dans la région !
Jusqu’à présent les fossiles de cet hominidé avaient été découverts dans certaines régions d’Afrique australe et orientale, jusqu’au sud de l’Éthiopie.
Si de nombreux taxons d’hominidés anciens aujourd’hui reconnus se retrouvent dans l’Afar, le genre Paranthropus y était jusqu’alors étonnamment absent. La communauté scientifique pensait que les Paranthropes ne s’étaient jamais aventuré aussi loin au nord, peut-être parce que l’environnement n’était pas adapté, ou parce qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec les nombreuses espèces d’hominidés présentes localement.
Le fossile a été exhumé dans la zone de fouille de Mille-Logya, dans la région Afar, une zone importante pour l’étude de l’évolution humaine en raison de sa vaste collection de fossiles d’hominidés.
Cette galerie de reste fossiles de l’Afar comprend des hominidés anciens datant d’il y a six millions d’années (les plus vieux) jusqu’aux ancêtres de notre propre espèce, Homo sapiens, remontant à 160 000 ans (les plus jeunes !).
Parmi les autres fossiles célèbres découverts dans cette région figure également le premier squelette d’Australopithecus afarensis , plus connue sous le surnom de « Lucy ».
Le plus ancien Paranthropus découvert : entre 2,5 et 2,9 millions d’années
Auparavant, des fossiles de cet hominidé datant de 1,4 à 2,8 millions d’années avaient été découverts dans certaines régions d’Afrique australe et orientale, jusqu’au sud de l’Éthiopie.
Ce nouveau fossile, un fragment de mâchoire inférieure, est daté de 2,6 millions d’années. Il s’agit ainsi non seulement du spécimen le plus septentrional, mais aussi de l’un des plus anciens connus de Paranthropus.
« Étonnamment, le genre Paranthropus est resté inconnu dans la région Afar malgré des décennies de travaux de terrain ayant permis de découvrir un grand nombre de fossiles documentant l’évolution humaine », explique Fred Spoor.
La découverte de cette mâchoire dans la région Afar suggère que le Paranthropus a probablement survécu dans des habitats variés et avait un régime alimentaire plus flexible qu’on ne le pensait. Cela pourrait également indiquer que le Paranthrope a rencontré des Australopithèques et des Homo vivant dans la région Afar il y a entre 2,8 et 2,5 millions d’années.
Les responsables de l’étude arrivent à la conclusion que la découverte de Paranthropus dans l’Afar montre à quel point nous connaissons encore peu de choses sur l’évolution des hominidés en Afrique de l’Est durant la période cruciale qui s’étend de 2,5 à 3 millions d’années, période durant laquelle les plus anciens fossiles de ce genre et de la lignée Homo ont été découverts.
Sources
Université de Chicago
Scientists unearth 2.6-million-year-old hominin fossil in Ethiopia
https://news.uchicago.edu/story/scientists-unearth-26-million-year-old-hominin-fossil-ethiopia
“First Afar Paranthropus fossil expands the distribution of a versatile genus.” Zeresenay Alemseged, Fred Spoor, Denné Reed, W. Andrew Barr, Denis Geraads, René Bobe and Jonathan G. Wynn. Nature, January 21, 2026.
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