Une blessure sur une omoplate de néandertalien à Shanidar

Une blessure sur une omoplate de néandertalien à Shanidar
Sur le site de Shanidar en Irak les archéologues ont examiné une omoplate d’un néandertalien mort il y a 75 000 ans. L’ossement présente un trou circulaire probablement causé par une lance en bois aiguisée.

Le gisement de Shanidar

Grotte de Shanidar – Photographie de C.O. Hunt

Le gisement préhistorique de Shanidar est situé dans les monts Zagros, au nord-est de la Turquie. La grotte a été fouillée initialement à partir de 1953 par l’anthropologue Ralph Solecki, la grotte présente plusieurs strates d’occupation humaine allant du Paléolithique moyen au Paléolithique supérieur (moustérien, baradostien, zarzien) jusqu’au Néolithique holocène.
Le site a livré les squelettes d’au moins dix Homo neandertalensis (datés entre 35 000 et 75 000 ans) ainsi que les restes d’une trentaine d’Homo sapiens (daté de 10 000 ans).
La richesse du site permet aux scientifiques de continuer les études et les fouilles.
Les restes du squelette qui font aujourd’hui l’objet de l’étude correspond à l’un des cinq Homme de Néandertal (quatre adultes et un nourrisson), dont les corps ont été soigneusement déposés derrière un pilier rocheux dans la grotte. La grotte a été occupée par les Néandertaliens pendant des dizaines de milliers d’années comme campement saisonnier, puis par Homo sapiens.

L’omoplate gauche de Shanidar 5 présentait trois fractures s’étendant à partir d’un trou de 1,5 cm de large et des fragments d’os qui remplissaient la plaie. Photographie : Université de Cambridge

Une blessure à l’omoplate

Des chercheurs ont découvert dans la grotte de Shanidar, le squelette partiel d’un Néandertalien, âgé d’une quarantaine d’années, comprenant une omoplate gauche, (ou scapula), avec un trou circulaire de 15 mm de large, indiquant une profonde pénétration dans le corps.
Les ossements de cet individu, désigné sous le nom de Shanidar A, ont été découverts sous environ 7,5 mètres de roches et de sédiments à l’intérieur de la grotte et datant d’environ 75 000 ans. A ce stade de l’étude, les chercheurs n’ont pas pu déterminer le sexe de Shanidar A.
Les chercheurs ont indiqué que la forme de la blessure suggère qu’elle a été causée par un coup violent porté avec une lance en bois aiguisée, un type d’arme que les Néandertaliens utilisaient, plutôt qu’avec une lance à pointe de pierre. Cette arme servait à chasser les grands mammifères qui pouvait constituer un apport important de nourriture. (Voir les fameuses lances de Schöningen)

Réinsertion des fragments inclus dans le sédiment sous la perforation de l’omoplate Shanidar A. – Vue ventrale de la perforation de l’omoplate, montrant deux fragments réinsérés. Images : T. Van-Parys et E. Pomeroy.

Viser le cœur, une stratégie de chasse pour tuer rapidement

Pour l’anthropologue biologique Emma Pomeroy (Université de Cambridge en Angleterre), et auteure principale de cette étude « La lance aurait traversé la peau et les principaux muscles, notamment le pectoral, ainsi que la cage thoracique et les muscles intercostaux, et le poumon ».
Elle extrapole ensuite en indiquant que la partie ciblée pourrait correspondre à une stratégie de chasse consistant pour les chasseurs à transpercer le cœur pour tuer rapidement l’animal. Si on observe effectivement ce type de jet comme une stratégie de chasse, tant aujourd’hui que dans les vestiges archéologiques, cela reste une hypothèse. Elle ajoute que « Les Néandertaliens savaient que cela entraînait une mort rapide ».

L’archéologue Graeme Barker (Université de Cambridge) et co-auteur de l’étude, qui dirige les fouilles de la grotte de Shanidar depuis 2015, a déclaré que le scénario le plus probable était celui de la violence interpersonnelle.
Les chercheurs ont indiqué que les violences s’étaient probablement produites soit entre membres d’un même groupe néandertalien, soit entre membres de groupes néandertaliens rivaux, jugeant moins probable l’hypothèse d’une attaque d’Homo sapiens ou d’une blessure accidentelle.
A noter la participation d ‘un Homo sapiens dans cette supposée altercation n’est pas possible puisqu’il n’était pas encore présent dans la région il y a 74 000 ans…

Des blessures signes de plusieurs épisodes de brutalités

Différentes vues de l’incisive latérale mandibulaire gauche fracturée longitudinalement. Crédit : Emma Pomeroy

Les restes de Shanidar A, en plus de l’omoplate, sont constitués de côtes, les ossements de la main droite presque complète et sept dents, principalement de la mandibule inférieure.
En particulier, les dents montrent un important traumatisme. Le néandertalien avait été frappé au visage un an avant son décès : ses incisives étaient cassées. Une dent était fracturée, une moitié restant tournée dans la bouche et les autres déplacées.
Pour les chercheurs le néandertalien devait énormément souffrir, surtout lorsqu’il devait s’alimenter ou se désaltérer. Les douleurs devaient obliger l’individu à écraser ses aliments, et à se tenir à l’écart des brutalités. Il est donc imaginable qu’il devait rester « au calme » et se faire aider par les membres de son clan. Cela peut montrer une certaine bienveillance de la part de son clan.

Shanidar A était l’un des cinq Néandertaliens, quatre adultes et un nourrisson, dont les corps ont été soigneusement déposés derrière un pilier rocheux dans la grotte, au sein d’un groupe funéraire datant d’une génération environ. La grotte a été occupée par les Néandertaliens pendant des dizaines de milliers d’années comme campement saisonnier, puis par Homo sapiens.

Sources

Scientific report
Pomeroy, E., Hunt, C.O., López-Polín, L. et al. Evidence for funerary behaviour and lethal trauma in a new Neanderthal individual from Shanidar Cave. Sci Rep 16, 30042 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-69193-z

The Gardian
Neanderthal remains may be earliest human ancestor find killed by a spear

University of CAndbrige
Fatal Neanderthal wound may be earliest evidence of a wooden spear attack on a human ancestor