La découverte
En 1924, à Taung (Afrique du sud), des restes de crânes sont envoyés à Raymond Dart à Johanesburgh. Celui-ci va étudier les ossements et publier en 1925 en nommant une nouvelle espèce : Australopithecus africanus (le grand singe africain du sud). Dart fut pris à partie par les autres scientifiques qui trouvaient ce crâne trop proche de celui des singes.
Australopithecus africanus vivait en Afrique du sud dans un milieu de savanes arborées. Il devait être établi en groupe de plusieurs individus. Sa petite taille ne devait pas lui permettre de chasser de grosses proies, il devait pratiquer le charognage.
Le crâne
– capacité crânienne entre 450 et 530 cm3 (équivalent à celui d’un chimpanzé)
– lobes pariétaux développés.
– prognathisme important : la face est projetée vers l’avant
– front fuyant vers l’arrière. .
– En 2012 une étude américaine confirme chez les préhumains, notamment chez l’australopithèque surnommé « l’enfant de Taung », et leurs successeurs, une structure crânienne du nourrisson compatible avec un accouchement facilité et un fort développement cérébral.
Squelette
– longs bras et jambes courtes
– pelvis semblable à celui des humains
– bipédie prouvée par la position du trou occipital sous le crâne et non à l’arrière. Arboricolisme persistant le rapprochant des grands singes et le plus marqué de la lignée des australopithèques…
Dimorphisme sexuel important : corpulence et poids mais aussi la taille des canines.
Régime alimentaire à base de viande mais une récente étude de 2009 lui prête également la possibilité de casser des noix avec sa puissante mâchoire.
Deux Australopithecus africanus remarquables
Comportement
Chez les Autralopithecus africanus, la femelle était plus aventurière que le mâle.
L’analyse chimique des dents retrouvées sur deux sites démontre des différences de comportement entre les mâles et les femelles de l’espèce.
Publiée dans la revue Nature en juin 2011, une étude montre que ces Australopithecus africanus et les Paranthropus robustus avaient un comportement proche de celui des chimpanzés et des bonobos actuels. Alors que les mâles restaient dans leur région natale, les femelles quittaient leur tribu d’origine une fois leur maturité sexuelle atteinte.
– L’enfant de Taung, découvert en 1924 par le géologue RB Young, et étudié par le professeur Raymond Dart. Ce fossile exceptionnel a la particularité d’avoir gardé la forme fossilisée de son cerveau. Sur la photo ci-dessus, on peut apercevoir, de couleur plus foncée, l’endocrâne de l’enfant. La boite crânienne n’a pas été retrouvé.
– Mrs. Ples (STS-5) est le surnom donné à un crâne fossile d’Australopithecus africanus. Découvert en 1947 en Afrique du Sud par les paléoanthropologues Broom et Robinson, le crâne est daté de 2,5 millions d’années. C’est le crâne le plus complet de cette espèce découvert en Afrique du Sud.
| Age | Taille | Poids | Volume endocranien | ||
| Entre – 3,5 et à – 2,5 millions d’années | F 115 cm M 137 cm | F 30 M 40 | 450 à 530 cm3 | ||
| Localisation | Habitat | Feux | Outils | ||
| Afrique du Sud er Afrique de l’Est | Savane arborée | NON | ? |