Datation des occupations successives des néandertaliens dans la grotte de El Salt

Datation des occupations successives des néandertaliens dans la grotte de Salt
Combinant plusieurs types d’analyses des scientifiques ont pu établir la fréquence/chronologie des occupations néandertaliennes sur le site de Salt en Espagne.

Le site d’El Salt est un abri sous roche à ciel ouvert situé à 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. C’est l’un des nombreux gisements préhistoriques de la plaine de Valence près d’Alicante en Espagne. Le site a permis la mise au jours de restes néandertaliens, de coprolithes humains mais également des outils en silex et des foyers. La stratigraphie s’étale entre 60 000 et 45 000 ans On ne trouve plus de présence humaine après – 45 000 ans.

De nombreux foyers séparés dans le temps

Pour une étude publiée dans la revue Nature , une équipe interdisciplinaire de chercheurs a découvert une série de six foyers attribués à Néandertal. Pour les chercheurs les foyers ont été successivement utilisés à El Salt sur une durée totale de 200 à 240 ans, Et il était probable que plusieurs décennies séparaient les foyers. Il était difficile de déterminer plus précisément la chronologie de ces feux à cause des limites des techniques de datation. Par exemple, les techniques radiocarbone ne peuvent pas dater des échantillons datant de plus de 50 000 à 60 000 ans environ. Et par ailleurs, d’autres techniques peuvent produire des erreurs de plusieurs milliers d’années !

L’écart de datation entre les différents foyers pourrait apporter des informations sur le mode de vie des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique : étaient-il très mobile ? revenaient-il régulièrement sur le même site ? Pour les chercheurs,  « la complexité de la formation des sites paléolithiques rend difficile l’identification et la fréquence des épisodes d’occupation humaine. »

Comment établir précisément la chronologie des occupation néandertaliennes ?

Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche, dirigée par Ángela Herrejón-Lagunilla de l’Université espagnole de Burgos, a tenté de résoudre ce problème en examinant les foyers d’El Salt, datés d’il y a environ 52 000 ans, en utilisant simultanément  des techniques différentes. Pour déterminer l’ordre dans lequel les foyers ont été utilisés les chercheurs pour retrouver leur position relative dans la stratigraphie combinés avec l’archéomagnétisme des couches.

Cette technique archéomagnétique étudie et interprète les signatures du champ magnétique terrestre passé telles qu’enregistrées au moment ou les foyers étaient en fonction. Cette approche a permis, étant donné que les matériaux brûlés conservent un enregistrement de la direction et de l’intensité du champ magnétique au moment de la combustion et ainsi de de déterminer la chronologie des évènements.

Une certaine irrégularité dans l’occupation du site

La combinaison des deux approches a révélé que les foyers néandertaliens d’El Salt ont été créés à des décennies, et même jusqu’à un siècle d’intervalle. Une donnée qui met en lumière le comportement normade de ces premiers humains, disparus il y a environ 40 000 ans.

« Lorsque nous fouillons des zones de peuplement archéologique, nous supposons qu’elles sont le résultat de nombreux événements d’activité humaine, mais jusqu’à présent, nous ne savions pas exactement combien de temps s’était écoulé entre ces évènements. Nous ne savions pas s’il s’agissait de décennies, de siècles ou des milliers d’années« , a déclaré Santiago Sossa-Ríos, chercheur en préhistoire, archéologie et histoire ancienne à l’Université espagnole de Valence et auteur de l’étude.

Les foyers peuvent fournir des informations utiles sur la vie quotidienne des néandertaliens car ils constituent de bons indicateurs de l’occupation d’un site donné. Ces découvertes à El Salt montrent que même si les néandertaliens étaient très mobiles, dans certains cas ils pouvaient revenir dans leurs anciens campement après de longues périodes, mais le plus souvent dans l’espace d’une vie individuelle.

C.R.

Sources :

Nature The time between Palaeolithic hearths

Une nouvelle approche archéologique permet de lever peu à peu les secrets des humains du Paléolithique

2012 Des peintures pariétales de – 42 000 ans attribuées à Néandertal ?
2012 La peinture préhistorique en Espagne datée de – 40 800 ans ?
2012 Michel Lorblanchet, à propos des nouvelles datations d’art parietal
2014 Premiers pas artistiques pour Néandertal ?
2014 Néandertal mangeait bien de tout (Salt en Espagne)
2016 Des gravures datées de 12 000 à Atxurra au pays basque espagnol
2017 Des encoches sur un os de corbeau
2018 Datation Uranium Thorium de grottes ornées espagnoles à – 64 000 ans ?
2019 La datation Uranium Thorium remise en cause par Randall White et 44 autres signataires
2020 Une nouvelle grotte ornée en Espagne : une centaine de gravures à la Font Major
2022 Nouvelles datations des occupations de la grotte de Ardales en Espagne
2024 Datation des occupations successives des néandertaliens dans la grotte de El Salt

Méthodes de datation

Domestication du feu à la préhistoire