La nouvelle étude du crâne Yunxian 2 repousse les origines d'Homo sapiens de 400 000 ans, à plus d'un million d'années

La nouvelle étude paléoanthropologique d’un crâne ancien repousse les origines d’Homo sapiens de 400 000 ans, à plus d’un million d’années
Une nouvelle étude du crâne Yunxian 2 suggère que l’Homo sapiens aurait pu commencer à émerger il y a plus d’un million d’années, repoussant les origines de notre espèce d’environ 400 000 ans par rapport aux estimations génétiques.

Reconstruction du crâne de Yunxian 2 en vues standard. ( A à F ) Vues antérieure, postérieure, inférieure, supérieure, gauche et droite, respectivement. La couleur marron indique l’os fossile. L’os zygomatique et la pointe du maxillaire gauche, comme indiqué en marron foncé, ont été greffés et reconstruits en incorporant des éléments de Yunxian 1. La couleur blanche indique les parties reconstruites déduites du bord de fracture et de Yunxian 1. Le gris neutre indique les os écrasés et recouverts par d’autres os et de la matrice. Barre d’échelle, 5 cm.

Le crane de Yunxian 2

Ce crâne humain fossile vieux d’environ un million d’années, provenait de la province du Hubei, en Chine. Il a été découvert en 1990, fortement écrasé et difficile à interpréter. D’après l’estimation de son âge, le fossile était jusqu’à présent rattaché à l’espèce Homo erectus.
La reprise des études et la reconstitution du crâne fossile donne une nouvelle interprétation de ses origines et de sa place dans l’arbre de l’évolution humaine.

De gauche à droite : Yunxian 1, nouvelle réplique reconstitution de Yunxian 2, Yunxian 2 CRÉDIT : M. Guanghui Zhao

Nouvelle équipe et nouvelle méthodologie

Dans un nouvel article publié dans Science, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Université Fudan de Shanghai et de l’Académie chinoise des sciences de Pékin, aux côtés du paléoanthropologue professeur Chris Stringer du Musée d’histoire naturelle de Londres, révèle les résultats de l’étude du crâne de Yunxian 2.

En utilisant tomodensitométrie (CT-scan), la photogrammétrie haute résolution et à la reconstruction virtuelle 3D, l’équipe a restauré la forme originale de Yunxian 2 et l’a comparée à plus de 100 autres spécimens fossiles.

Un crâne qui pose de nouvelles questions

Leurs découvertes montrent que Yunxian 2 présente une combinaison unique de traits primitifs et de traits plus évolués. Parmi ceux-ci, on compte une boîte crânienne large et trapue associée à une partie inférieure de la face plus saillante, semblable à celle d’Homo erectus. Parallèlement, des caractéristiques dérivées de la face et de l’arrière de la boîte crânienne, ainsi qu’une capacité cérébrale plus importante (1 143 cm ³), le rapprochent d’espèces plus récentes comme Homo longi (« Homme-dragon ») et Homo sapiens.

Reconstruction du moulage endocrânien de Yunxian 2. ( A à F ) Vues antérieure, postérieure, inférieure, supérieure, gauche et droite, respectivement. Barre d’échelle, 5 cm.

Jusqu’à présent, il existait un consensus dans la communauté scientifique qui situait la divergence entre Homo sapiens, Néandertaliens et Dénisoviens entre 500 000 et 700 000 ans avant notre ère, sur la base d’analyses paléogénétiques et anthropologiques. La récente étude propose une refonte totale de cette chronologie.

« Nos recherches révèlent que Yunxian 2 n’est pas Homo erectus, mais un membre précoce du clade longi, lié aux Dénisoviens. Cela remet en question de nombreuses hypothèses, car cela suggère qu’il y a un million d’années, nos ancêtres s’étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui suggère une division évolutive humaine bien plus précoce et complexe qu’on ne le pensait auparavant. »
Explique le professeur Chris Stringer, anthropologue et directeur de recherche en évolution humaine au Natural History Museum de Londres.

Avec cette étude les chercheurs suggèrent qu’il doit y avoir des membres antérieurs des lignées heidelbergensis, néandertaliennes, sapiens et longi attendant d’être reconnus ou découverts. Cela impacte potentiellement notre espèce qui pourrait avoir eu une ascendance bien plus complexe et complexe qu’on ne le pensait.

Analyse des composantes principales inter-groupes des Procrustes superposées sur 533 repères et semi-repères pour 179 spécimens fossiles et Homo récents.

Le professeur Stringer a poursuivi : « Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre ce que l’on appelle le « Muddle in the Middle », cet ensemble confus de fossiles humains datant d’il y a entre 1 million et 300 000 ans. Des fossiles comme Yunxian 2 montrent tout ce qu’il nous reste à apprendre sur nos origines. »

Historique des études
2010 Des premiers hommes en Chine il y a 100 000 ans ?
2012 Le peuple du Cerf rouge en Chine, une nouvelle espèce ?
2015 Des Homo sapiens en Chine plus tôt qu’initialement prévu ?
2015 Une espèce humaine inconnue en Chine il y a 14 000 ans dans la grotte du Cerf rouge
2019 Découverte d’une nouvelle espèce Homo luzonensis
2021 Une nouvelle espèce identifiée en Asie : Homo longi
2022 La population de la grotte du cerf rouge en lien génétique avec les premiers amérindiens
2023 Des ossements de 300 000 ans en Chine sans espèce fixe…
2024 Homo sapiens déjà en Chine il y a 45 000 ans…