La faune préhistorique australienne victime de la chasse ?

Publiée le 23 mars dans Science, une étude australienne, basée sur l’analyse des sédiments d’un ancien cratère, suggère une catastrophe écologique survenue il y a 40 000 ans en Australie, lorsqu’un nouvel arrivant, l’homme, se mit à y chasser le gros gibier préhistorique…

L’étude

Reconstitution d’un Procoptodon goliath.

Dirigée par Susan Rule, de l’Université de Canberra, une équipe de chercheurs de plusieurs universités australiennes a analysé 2 carottes de sédiments prélevées dans le cratère volcanique de Lynch, dans le Queensland (nord-est de l’Australie), et retracé ainsi l’évolution de l’écosystème de cette région entre
-130 000 ans, époque où grands herbivores et prédateurs (marsupiaux) y prospéraient dans une vaste forêt tropicale, et -40 000 ans, lorsque ne subsistait déjà plus que flore semi-désertique et faune réduite. La conclusion sans appel des auteurs : c’est Homo sapiens, arrivé sur le continent entre -50 et -40 000 ans, qui, chasseur invétéré, a provoqué l’extinction de la mégafaune et le déclin du biotope.
A droite reconstitution d’un Procoptodon goliath. Ce « kangourou géant » fait partie de la mégafaune qui a disparu il y a 45 000 ans.

3 types d’indices

Principal (bien que ténu) indicateur : à partir de -41 000 ans, on observe dans ces échantillons la ‘brutale’ disparition de microchampignons coprophiles du genre Sporormiella, presqu’exclusivement présents dans les déjections des grands herbivores – signe de la disparition tout aussi rapide de ces animaux.
Deuxième indice : à partir de cette même date, la présence de charbons de bois – vestiges d’incendies – augmente sensiblement dans les prélèvements.
Troisième élément, enfin : toujours vers -40 000 ans, les pollens fossiles issus de ces carottes sédimentaires racontent un remplacement rapide des forêts humides par un couvert semi-aride de bush planté d’eucalyptus clairsemés : les paysages plutôt désertiques du nord de l’Australie actuelle.

Réactions en chaîne

Changement climatique brutal ? Non, pas sur cette période, disent les auteurs, réfutant cette hypothèse discutée depuis près de 50 ans et proposant un autre scénario : -40 000 ans, c’est l’époque où l’homme, fraîchement débarqué sur le continent austral, le conquiert… et pratique son art, la chasse ! ‘Rapidement’ décimés, kangourous géants et autres herbivores disparaissent, entraînant, outre celui de leurs prédateurs, le déclin du couvert végétal qu’ils entretenaient en broutant. D’autant que sapiens, pour mener ses traques, allume des incendies. Appauvrissement des sols, désertification… La cascade !

Avis partagés

Un scénario parfois déjà évoqué pour l’Eurasie et l’Amérique. « Le débat devrait être clos, maintenant. Mais il a traîné pendant près d’un demi-siècle, car l’idée que les chasseurs de l’Âge de pierre aient pu provoquer de tels ravages à travers trois continents entiers, sur des périodes très courtes, frappe beaucoup de gens d’incrédulité. Qu’on le veuille ou pas, pourtant, c’est la vérité, et il est temps, pour nous tous, d’y faire face », affirme John Alroy, de l’Université de Macquarie, à Sydney.
« Ces interprétations (…) ne sont pas fondées et [tout] peut être expliqué par d’autres mécanismes », conteste Judith Field, de l’Université des Nouvelles Galles du Sud.
« [Ce travail] conforte un nombre croissant d’études (…) [mais] pour tester ces conclusions, nous devrions examiner les données de lacs similaires d’autres régions d’Australie et chercher des dépôts fossiles (…) préservant les os des animaux géants eux-mêmes », arbitre quant à lui Gavin Prideaux, paléontologue à l’Université Flinders…

C.R.

Sources :
BBC,
The Telégraph,
LeMonde.fr