Mammouths et mastodontes : une vieille histoire

Mammouths et mastodontes : une vieille histoire
Café préhistoire
Vendredi 19 septembre 2025 à 18h30
Une rencontre avec Pascal Tassy
Musée de L’Aurignacien
Aurignac

Mammouths et mastodontes : une vieille histoire

Tout comme les éléphants, les mammouths et les mastodontes sont des proboscidiens, c’est-à-dire des « porteurs de trompe ». Leur histoire débute il y a près de 60 millions d’années quand les tout premiers proboscidiens connus n’étaient pas plus grand qu’un renard et étaient dépourvus de trompe. Les paléontologues ont dénombré près de 200 espèces éteintes. L’époque miocène, entre 20 et 5 millions d’années, est celle où se différencient le plus largement les lignées évolutives . Les restes fossiles de proboscidiens sont connus sur toute la planète sauf en Australie, au Groenland et aux pôles. Aujourd’hui les éléphants d’Afrique et d’Asie peuvent être vus comme des rescapés menacés par la réduction de leurs milieux de vie et par le braconnage. Quant aux mammouths, bien connu des hommes de Cro-Magnon, ils ont disparu il y a 4000 ans après s’être individualisés il y a cinq millions d’années en Afrique pour finir par se réfugier dans l’île de Wrangel dans le Nord de la Sibérie à la fin de l’époque glaciaire. On conte à grands traits cette étonnante aventure.

Le conférencier, Pascal Tassy

Pascal Tassy, paléontologue spécialisé dans l’évolution des mammifères et plus particulièrement des proboscidiens et groupes apparentés a enseigné à l’Université P. & M. Curie puis au Muséum national d’Histoire naturelle. Aujourd’hui il est bénévole au Muséum d’Histoire naturelle de Toulouse.
Ses fouilles l’ont mené du Pakistan à l’Afrique de l’Est en passant par la Bulgarie. Mais c’est dans le Sud-Ouest de la France, le piémont pyrénéen, qu’il a fait ses plus belles découvertes. Il s’est aussi intéressé aux méthodes dites « cladistiques » qui ont révolutionné la construction des arbres évolutifs dans les années 70-80. Il a participé à la mise en valeur du gisement paléontologique de Sansan dans le Gers, dénommé désormais« Paléosite Sansan ». Il est l’auteur de nombreux ouvrages de vulgarisation, les derniers en date étant « L’évolution au Muséum. Albert Gaudry » et « Cavanna, paléontologue ! », tous deux aux Editions Matériologiques (2020).