Pourquoi certaines mères chimpanzés portent-elles leur bébé mort pendant des mois ?

Pourquoi certaines mères chimpanzés portent-elles leur bébé mort pendant des mois ?
Une nouvelle étude par compilation des 83 cas de portage de bébés morts chez le chimpanzé et le bonobo. Une nouvelle étude de l’Université d’Oxford, publiée dans la revue Biology Letters.

Les primatologues ont parfois l’occasion de voir une maman chimpanzé ou bonobo tenir son petit décédé pendant une longue période pouvant aller jusqu’à plusieurs mois. Ce comportement est troublant car il montre des liens affectifs et des émotions qu’on attribue généralement plus volontiers à des humains qu’à des singes.
Il est important de noter que ces observations ne signifient pas nécessairement que les mères perçoivent la mort comme un état définitif. Pour éviter tout anthropomorphisme les primatologues ont donc cherché à quantifier statistiquement ces comportements.

Le portage de cadavre de nourrissons

Les chimpanzés et les bonobos sont les plus proches primates encore vivants. La plupart des experts estiment que notre dernier ancêtre commun (DAC) a vécu il y a 6 à 8 millions d’années ; l’étude des comportements liés à la mort chez ces espèces pourrait donc fournir des éclairages précieux sur les origines évolutives des réactions humaines face au décès.
Les mères chimpanzés et bonobos continuent parfois de porter leur petit après sa mort, un comportement connu sous le nom de « portage de cadavre de nourrisson » (ICC, pour infant corpse carrying). Bien que ce phénomène soit documenté et ait suscité de nombreuses hypothèses, peu d’entre elles ont fait l’objet de statistiques quantitatives.

Une étude portant sur 83 cas d’ICC

Les chercheurs ont compilé des données issues de 83 cas publiés d’ICC observés sur 15 sites différents. Ces cas font état de durées de portage allant d’une trentaine de minutes seulement jusqu’à 126 jours, la durée moyenne s’établissant à environ 11 jours.
Reece Hammond, doctorant à l’École d’anthropologie et d’ethnographie muséale : « En réunissant un vaste échantillon de cas de portage de cadavres de nourrissons (ICC) provenant de 15 sites distincts, nous pouvons tirer des conclusions généralisables à l’échelle de l’espèce concernant ce comportement ; c’est une démarche impossible si l’on se limite à des cas issus d’un seul site ou d’une seule sous-espèce. Nos résultats permettent ainsi d’émettre des hypothèses sur l’évolution des comportements liés à la mort chez l’être humain depuis notre divergence d’avec les chimpanzés, il y a environ 6 à 8 millions d’années. »

Déterminer les facteurs prédictifs de ce comportement

Les chercheurs ont confronté les données à neuf hypothèses susceptibles d’expliquer la durée de ce comportement. Parmi ces facteurs figuraient l’âge et l’expérience de la mère (1^er enfant ou pas), le sexe du nourrisson, ainsi que la possibilité que ce comportement soit acquis par l’observation d’autres mères (un cas d’ICC précédement dans le clan). Les résultats ont mis en évidence quatre variables explicatives (ou facteurs prédictifs) crédibles d’une durée prolongée de portage :

La cause du décès : les nourrissons morts de maladie étaient portés plus longtemps que ceux victimes d’infanticide ; aucune autre catégorie de cause de décès ne présentait de différence significative par rapport à l’infanticide.
Le lien maternel : les nourrissons plus âgés avaient tendance à être portés plus longtemps.
L’investissement maternel : les sites où l’intervalle moyen entre les naissances était plus long tendaient à afficher des durées de portage plus importantes.
La température : les épisodes de portage avaient tendance à durer plus longtemps lors des périodes plus fraîches.

Comment expliquer ce comportement ?

Le fait que les nourrissons plus âgés — avec lesquels la mère entretient un lien plus étroit — soient portés plus longtemps suggère que le lien social fort unissant les mères chimpanzés à leurs petits est le moteur de ce comportement. L’importance des facteurs maternels est également confirmée par le constat que les mères prolongent le portage sur les sites où l’intervalle moyen entre les naissances est plus élevé.

Chimpanzé transportant le corps momifié d’un bébé dans sa main lors d’un déplacement au sol (photo prise par EF le 30 août 2021)
Dead-infant carrying by chimpanzee mothers in the Budongo Forest

Toutefois, parmi ces facteurs, la cause du décès s’est révélée être le prédicteur dominant. La forte corrélation entre les décès dus à une maladie et les périodes prolongées de portage étaye l’hypothèse selon laquelle les nourrissons morts de maladie sont portés plus longtemps que ceux décédés de causes traumatiques (comme l’infanticide), car leur mort pourrait être perçue comme plus ambiguë par la mère : elle ne comprend pas ce qu’il s’est passé.
Pour les chercheurs, cette interprétation suppose que les chimpanzés sont capables de reconnaître la mort, alors que cette aptitude n’a pas encore été scientifiquement démontrée. La réalité pourrait cependant être plus complexe : dans de nombreux cas, des mères chimpanzés ont continué à porter leur nourrisson bien au-delà du stade de la momification, un état qui constitue pourtant un signal de mort clair et persistant.

Comprendre et reconnaitre la mort ?

« Nos résultats montrent qu’il n’est pas nécessaire de supposer que les mères chimpanzés et bonobos perçoivent la mort comme irréversible pour expliquer la durée pendant laquelle elles portent leurs petits décédés. Ces comportements peuvent s’expliquer par la persistance de l’instinct maternel ainsi que par des facteurs sociaux, environnementaux et liés à l’histoire de vie ; toutefois, cela ne signifie pas pour autant que ces animaux sont incapables de reconnaître la mort. » — Dr Thomas A. Püschel, professeur associé « Wendy James » en anthropologie évolutive.

Comparer la réaction des chimpanzés et des bonobos face à la mort avec la nôtre nous éclaire sur l’origine de la conception humaine de la mort. Si la reconnaissance de la mort n’est pas requise pour expliquer le comportement des chimpanzés et des bonobos, certains des cadres cognitifs complexes nécessitent de reconnaitre la finalité de la mort peuvent avoir émergé dans la lignée des hominidés après notre dernier ancêtre commun.

Réactions

Pour le paléoanthropologue John Hawks, « Même en tenant compte du peu de données disponibles, un changement s’est opéré chez les hominidés plus récents. Les Néandertaliens enterraient de nombreux bébés, tout comme les premiers hommes modernes. Si d’importants efforts archéologiques ont été déployés pour comprendre les circonstances des inhumations, l’histoire des enfants avant leur décès reste largement méconnue. Se pouvait-il que les nourrissons aient été portés un certain temps avant d’être enterrés ? Les groupes sociaux utilisaient-ils des rituels funéraires pour aider les mères à faire le deuil de leurs petits ?«

Source :
Multisite analysis of infant corpse carrying in Pan reveals maternal attachment and death context as explanations of carrying duration
https://royalsocietypublishing.org/rsbl/article/22/9/20260371/483291/Multisite-analysis-of-infant-corpse-carrying-in

Multisite analysis of infant corpse carrying in Pan reveals maternal attachment and death context as explanations of carrying duration
https://royalsocietypublishing.org/rsbl/article/22/9/20260371/483291/Multisite-analysis-of-infant-corpse-carrying-in

Dead-infant carrying by chimpanzee mothers in the Budongo Forest
https://www.anthro.ox.ac.uk/articles/why-do-some-chimpanzee-mothers-carry-their-dead-infants-months

https://link.springer.com/article/10.1007/s10329-022-00999-x

Grieving for infants by primate and hominin mothers
https://www.johnhawks.net/p/grieving-for-infants-by-primate-and

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