Toumaï, le plus ancien hominidé de la généalogie humaine était bien bipède.

Toumaï, le plus ancien hominidé de la généalogie humaine était bien bipède.
Un fémur appartenant à un hominidé ancien (Sahelanthropus tchadensis) ayant vécu il y a sept millions d’années présente des caractéristiques spécifiques de la bipédie.

Outre notre cerveau volumineux, la caractéristique qui distingue le plus les humains des autres animaux est notre capacité à marcher de manière permanente debout sur nos deux jambes. Mais la bipédie du plus ancien hominidé a été régulièrement remise en cause depuis plus de 20 ans… Les études se suivaient mais les conclusions étaient souvent remises en cause.

Toumaï,  un hominidé à la bipédie contestée

Sahelanthropus tchadensis vivait en Afrique centrale il y a sept millions d’années, au moment précis où la lignée des hominines s’est séparée de celle de nos plus proches parents primates, les chimpanzés et les bonobos. Lorsque les anthropologues ont découvert les premiers fragments de crâne de Sahelanthropus au Tchad en 2001, ils se sont immédiatement demandé s’il était bipède : l’orifice à la base du crâne, par lequel la moelle épinière aurait pénétré, semblait bien positionné pour supporter le poids de sa tête, comme chez les autres bipèdes. Mais avec un crâne seulement partiel, les études étaient limitées.
Les chercheurs ont par la suite réalisé qu’un fémur trouvé à proximité des fragments de crâne appartenait à cet hominine, maislors de sa première analyse, ils n’avaient décelé aucune trace de bipédie. Ces découvertes, publiées en 2020 , ont contredit l’hypothèse initiale et semé le doute quant à la classification de cette espèce parmi les hominines . « La communauté scientifique est actuellement partagée sur l’interprétation de ces fossiles », explique Scott Williams, paléoanthropologue à l’Université de New York, co-auteur de la nouvelle analyse mais non impliqué dans l’étude de 2020.

Une nouvelle étude pour identifier la bipédie : un fémur tordu et une protubérance…

Les travaux de Williams et de son équipe, publiés aujourd’hui dans Science Advances, bouleversent une fois de plus les idées reçues. Grâce à la morphométrie géométrique tridimensionnelle – une méthode permettant aux anthropologues de quantifier la forme des fossiles – lui et ses collègues ont identifié des formes rudimentaires de plusieurs caractéristiques anatomiques essentielles à la bipédie chez les hominines plus récents, des australopithèques à l’homme moderne.
Deux de ces caractéristiques avaient déjà été décrites dans des travaux antérieurs : le fémur est tordu vers l’intérieur et une petite protubérance marque l’endroit où le muscle grand fessier s’y insère. En 2022, une équipe dirigée par Guillaume Daver et Franck Guy, paléoanthropologues à l’Université de Poitiers, en France, s’est appuyée sur ces caractéristiques pour affirmer que Sahelanthropus utilisait la bipédie de façon régulière ».
Mais Williams découvrit un troisième indice subtil. Un jour, en frottant son pouce le long du fémur, il sentit une petite protubérance à l’endroit précis où le ligament ilio-fémoral – un stabilisateur essentiel à la marche bipède – s’insère sur cet os chez l’humain. « J’étais ravi », dit-il. « Elle est là, mais difficile à voir. » Williams en informa Daver et Guy, qui confirmèrent indépendamment l’existence de cette protubérance fémorale.

Il est maintenant prouvé que la bipédie de Toumaï est issue des arbres

L’idée ne fait pas l’unanimité. Marine Cazenave, paléoanthropologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, co-auteure d’une réfutation publiée l’an dernier en réponse à l’article de Daver et Guy paru en 2022, affirme que la nouvelle étude n’apporte que de faibles preuves de la bipédie. Certains primates non bipèdes présentent des fémurs tournés vers l’intérieur, précise-t-elle. Quant au tubercule fémoral, Cazenave indique que sa fonction est mal comprise, ajoutant que le mauvais état de conservation du fossile rend impossible d’en déterminer précisément l’importance.
Quoi qu’il en soit, selon Williams, le Sahelanthropus « dépendait assurément des arbres ». C’est là qu’il se nourrissait, dormait et se réfugiait. Mais au sol, Williams est persuadé qu’il marchait sur deux pattes, utilisant ses mains pour transporter sa nourriture. Compte tenu du peu de fossiles découverts, il est difficile d’en être certain. Daver et Guy prévoient de retourner sur le site initial plus tard cette année dans l’espoir de trouver d’autres vestiges qui auraient pu échapper à d’autres. « Pour clore le débat », ont-ils déclaré dans un communiqué commun, « il faudrait découvrir de nouveaux restes. »

C.R.

Sources :

Earliest evidence of hominin bipedalism in Sahelanthropus tchadensis, Scott A. Williams, Xue Wang, Isabella Araiza , Jordan S. Guerra , Marc R. Meyer , and Jeffrey K. Spear 
DOI : 10.1038/s41586-022-04901-z.

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