Juin 2005 Le Dossier Toumaï
La Recherche n° 387 juin 2005
La Revue consacre 20 pages au célèbre Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) et fait le point sur les dernières découvertes et études à son sujet.

La reconstitution de Toumaï
Marcia Ponce et Christoph Zollikofer (Institut d'anthropologie de l'Université de Zurich-Irchel)
Le crâne, déformé par 7 millions d'années de fossilisation, ne pouvait être reconstitué physiquement parlant. On a donc fait appel à l'informatique pour retrouver virtuellement sa forme originelle. Différents essais ont été necessaires pour retrouver l'aspect initial de Toumaï.
Le résultat a permis de réaliser des études comparatives avec des crânes de singes et vérifier ainsi que Sahelanthropus tchadensis est bien partie intégrante du rameau humain.

Toumaï dans l'évolution humaine
Entretien Michel Brunet (Professeur à l'Université de Poitiers) et Luc Allemand
Une face nucale très inclinée vers l'arrière positionne clairement Toumaï du coté des australopithèques et du genre Homo. Cette caractéristique ainsi que l'angle formé par le plan du trou occipital et le plan des orbites est conforme à celui des hominidés mais sans rapport avec celui des singes, comme par exemple le chimpanzé ou le gorille (voir figure 1).

L'environnement et la faune
Patrick Vignaud (Maître de conférence à l'Université de Poitiers)
Toumaï vivait au bords du lac Tchad dans un environnement mixte, fait de marécages, de savane, de zones boisées et de prairies. Aujourd'hui le lac s'est rétracté et la région de sa découverte (Djourab) est un vaste désert ou les anciennes couches de sédiments sont mises à nue par le vent. De nombreuses espèces d'animaux ont été retrouvées dans des couches géologiquement contemporaines de Toumaï : poissons-tigres ( Hydrocynus), crocodiliens (Euthecodon), anthracothères (hippopotames). Cette faune vient renforcer la présence, à l'époque de Toumaï, de l'existence d'étendues d'eaux permanentes.

Une découverte "programmée"
Luc Allemand (La Recherche)
Récapitulatif des recherches au Tchad qui ont permis, sur le site TM 266, à Ahouna Djimdoumalbaye d'être le premier à regarder le crâne de Toumaï droit dans les yeux.

	Radiographies des crânes La radiographie du crâne de Toumaï comparée à celles d'autres espèces montre clairement que l'angle formé par le plan du trou occipital et le plan des orbites est très proche de celui des australopithèques et des Homo sapiens, mais complétement différent par rapport à celui du chimpanzé actuel (Pan troglodyte). Légende A : Homme actuel Homo sapiens B : Chimpanzé Pan troglodyte C : Australopithèque Australopithecus africanus D : Toumaï Sahelanthropus tchadensis
Figure 1 Comparaison des crânes (d'après Nature 07/04/05) Copyrignt MPFT		Figure 2 Une mandibule de Sahelantropus tchadensis Copyright MPFT

06/04/05 Reconstitution du crâne de Toumaï
Le professeur Brunet vient de communiquer sur l'avancement des dernières études du crâne de Toumaï.
Les résulats sont publiés dans la revue Nature datée du 07/04/05.

Reconstitution du crâne en 3D
Après le fémur d'Orrorin c'est au tour des restes de Sahelanthropus tchadensis de faire l'objet d'une reconstitution grâce aux techniques modernes : les morceaux ont été isolés et ré-assemblés électroniquement et les déformations corrigées.
Pour Michel Brunet le résultat est sans appel : en aucun cas le crâne ainsi reconstitué ne peut être celui d'un singe. De plus la petite taille des canines indique la proximité avec le rameau humain.
"Ces éléments de la tête osseuse et des dents permettent d'envisager une taille de 105-120 cm, soit une taille proche de celle du chimpanzé commun (Pan troglodytes). Mais Toumaï ne ressemble ni à un chimpanzé ni à un gorille", fait valoir le chercheur.

	"Ce que vous voyez ici et qui fait la Une de Nature, est un modèle en argile du premier visage de l'Humanité, dont la sculpture (E. Daynes) a été réalisée à partir du crâne de Toumaï ". Conseiller scientifique M. Brunet.
Images Nature Copyright MPFT

Toumaî le plus vieux hominidé découvert
"L'analyse morphométrique de la reconstruction finale montre que Toumaï appartient au groupe des hominidés et non à celui des grands singes", selon le Pr Brunet, pour qui Toumaï présente " une mosaïque originale de caractères primitifs et dérivés" qui le distingue à la fois des grands singes africains actuels (gorilles et chimpanzés), mais aussi de tous les autres genres d'hominidés fossiles décrits jusqu'à ce jour.
"On a trouvé chez Toumaï une dizaine de caractères dérivés qui n'appartiennent qu'au rameau humain", comme la forme des dents, l'orientation de la face nucale, l'épaisseur de l'émail dentaire, les canines, souligne Michel Brunet, qui met au défi ses détracteurs de publier " un seul caracatère dérivé commun à Toumaï et au gorille ou au chimpanzé".

Bipède ?
"Plusieurs éléments anatomiques observables sur ce crâne témoignent de la bipédie, mais il faut être prudent, car il y a surement plusieurs types de bipédie. Je serais vraiment surpris qu'on arrive à la conclusion que Toumaï n'était pas bipède, néanmoins je n'imagine pas qu'il marchait comme moi aujourd'hui", explique le chercheur.
"Qu'y a-t-il eu avant Toumaï? Je n'en sais rien, et c'est pourquoi nous allons commencer des recherches en Libye", a conclu le chercheur qui, après avoir rencontré le colonel Mouammar Khadafi, a été l'instigateur d'un accord entre les universités de Poitiers et Al Fatah de Tripoli pour travailler dans ce pays.

Une racine de canine trop longue ?
Brigitte Senut (Muséum d'Histoire Naturelle) en désaccord avec le professeur Brunet indique que la grande longueur des racines des canines de Toumaî se rapproche plus de celles des grands singes que de celles des hominidés.