L'enfant de Lagar Velho

La découverte
La sépulture de l'enfant de Lagar Velho a été mise au jour dans la vallée du Lapedo au Portugal, en Décembre 1998, par Cidalia Duarte (Instituto Portugues de Arqueologia). Elle a livré le squelette assez complet d'un enfant de quatre à cinq ans, daté de - 24 500 ans BP. Il s'agit du dépôt intentionnel du corps, enveloppé dans un linceul et recouvert d'ocre, dans une tombe étroite au pied de la paroi de l'abri sous roche. L'enfant a été déposé sur le dos avec la tête et le corps légèrement tourné vers la gauche, les mains le long du corps, les pieds serrés. Il portait une coiffe décorée par des canines de renne et un pendentif en coquille percée autour du cou. La dépouille d'un jeune lapin a été placée au-dessus du linceul, et deux pelvis de renne au niveau de l'épaule droite pourraient également représenter des offrandes. Des sépultures similaires, avec coquilles et/ou dents percées, recouvertes d'ocre sont caractéristiques du Gravettien européen, en particulier de Grande Bretagne (Paviland), d'Italie (Arene Candide, Barma Grande, Caviglione, Ostuni) et de République Tchéque (Brno, Dolni Vestonice).

Les caractéristiques
Certains traits anatomiques du crâne, du menton ou des dents mais aussi du radius et du pubis sont typiques des premiers hommes modernes. Ses proportions corporelles exprimées par les longueurs tibio-fémorales, la robustesse des os de la jambe ainsi que la morphologie de la mandibule et des insertions thoraco-humérales ont les caractéristiques d'un Néandertalien. Enfin, l'os temporal présente une éminence juxta-mostoédienne de taille intermédiaire.

L'hypothèse du métissage
Ce squelette présenterait donc une mosaïque de caractères modernes et néandertaliens. L'enfant de Lagar Velho serait alors le témoignage d'un métissage entre les dernières populations néandertaliennes de la Péninsule Ibérique et les premiers représentants des populations d'hommes modernes se dispersant dans cette région aux alentours de 40 000 à 30 000 ans BP.

Bibliographie
Duarte, C.; Mauricio, J.; Pettitt, P.B.; Souto, P.; Trinkaus, E.; van der Plicht, H. & ZilhAo, J. (1999), 'The early Upper Paleolithic human skeleton from the Abrigo do Lagar Velho (Portugal) and modern human emergence in Iberia.', Proc Natl Acad Sci U S A 96(13), 7604-7609
Zilhao J., Trinkaus E. (2002). Portraits of the Artist as a child, The gravettian Human Skeleton from the Abrigo do Lagar Velho and its Archeological Context. Trabalhos de Arqueologia né22, 604p.

Dr. Mélanie Frelat
Département de Préhistoire USM 103
Muséum National d'Histoire Naturelle