Des fossiles d’hominides datés de 773 000 ans découverts au Maroc

Une découverte qui vient combler un « vide généalogique »

Les premiers Homo sapiens identifiés ont été mis au jour au Djebel Irhoud au Maroc par Jean-Jacques Hublin en XXX. Ils ont été daté de 300 000 ans. Avant cette date les fossiles du genre Homo sont inexistants au Maroc et la séparation des Sapiens avec d’autres représentant du genre Homo est estimée entre 650 et 750 000 ans. Et c’est justement dans cette période que les fossiles africains étaient manquants. Ce que le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin résume par l’expression ‘Il y avait un « trou dans la documentation fossile en Afrique »,

Une datation à 773 000 ans  

Pour obtenir une datation précise les chercheurs ont travaillé sur les sédiments qui contenaient les ossements. Ils ont utilisé une méthode s’appuyant sur l’inversion de polarité magnétique de la Terre . Cette analyse paléomagnétique des sédiments renfermant les restes, a permis de dater les fossiles avec une précision remarquable. L’enregistrement de l’inversion magnétique Matuyama-Brunhes, datée de 773 000 ans, fait de ce gisement l’un des plus précisément datés au monde pour des restes d’hominines.

Une grotte riche en hominidés… mais inconnus  

L’étude s’est focalisée sur les fossiles découverts dans la « Grotte aux hominidés », située à Casablanca sur la côte atlantique du Maroc. Depuis les années 2000 les fouilles des équipes maroco-françaises ont permis de dégager des vertèbres, des dents et des fragments de mâchoires humaines, dont les caractéristiques morphologiques n’ont pas permis de les associer à une espèce en particulier, mais en reconnaissant leur affiliation au genre Homo.
Parmi les restes une mandibule humaine est beaucoup trop gracile par rapport aux autres hominidés vivant il y a 500 000 ans posait également un problème d’interprétation.

Qui étaient ces Homo ?

Grâce à cette datation les anthropologues peuvent enfin positionner des hominidés en Afrique à cette période. Jean Jacques Hublin déclare  l' »absence d’ancêtres » plausibles d’Homo sapiens en Afrique est « abolie ».
Pour les chercheurs cette découverte renforce l’hypothèse de plus en plus admise que les origines des Homo sapiens ainsi que le dernier ancêtre commun (à Sapiens, et aux Néandertaliens et aux Dénisoviens) se situent en Afrique. Cela rejoint toutes les études génétiques qui pointent l’Afrique comme le berceau des origines d’Homo sapiens.
Pour l’archéozoologue Camille Daujeard, l’ancienneté des fossiles de la grotte à Hominidés « rapproche de la période de divergence séparant la lignée africaine menant à Homo sapiens et les lignées eurasiatiques à l’origine des Néandertaliens et des Dénisoviens. Cette période, évaluée par la paléogénétique, se situerait autour de 600 000 – 800 000 ans. Nous aurions donc à Casablanca un échantillon fossile qui offre une image de cette population ancestrale située à la base de ces deux lignées. »
Pour Jean-Jacques Hublin, « Ces ‘nouveaux venus’, datés de 773.000 ans pourraient parfaitement se trouver à la racine de la lignée des Homo sapiens mais aussi de celle des néandertaliens. Ou du moins en être très très proches.

Comme Homo antecessor, les hominines de Casablanca présentent une « mosaïque de caractères primitifs et de caractères dérivés », explique Jean-Jacques Hublin, qui préfère qualifier ces derniers d' »Homo erectus tardifs sensu lato« .

Sources
L’étude, publié dans la revue Nature est le fruit de la collaboration d’équipe internationales : l’Institut National des Sciences de l’Archéologie et du Patrimoine et la Direction du Patrimoine Culturel du Maroc, le Collège de France, le Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Allemagne), les universités de Montpellier, Bordeaux et Milan, ainsi que le Muséum national d’histoire naturelle (France).
Nature Of all the quarries: Casablanca fossils reveal African ancestors of Homo sapiens

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