Découvert en 2022 les restes d’un Homo affinis erectus à Atapuerca en Espagne

Les restes osseux découverts à la Sima del Elefante montrent que les membres de la lignée humaine sont arrivés en Europe occidentale plus tôt qu’on ne le pensait… L’étude a été publiée le 12 mars 2025 dans la revue Nature.

La découverte

La Sierra d’Atapuerca est l’un des sites à hominidés les plus riches d’Europe et sur une longue période : une belle tranche de l’évolution humaine ! Parmi toutes ces découvertes, en 1997, c’est H. antecessor qui ouvre le défilé avec une datation d’environ 850 000 ans. En 2008, les chercheurs mettent à jour un fragment de mandibule et une prémolaire. Ces restes fossiles sont également attribue à Homo antecessor mais surtout ils sont datés entre 1,1 et 1,2 million d’années, l’un des premiers hominidés d’Europe.
En 2022 le niveau TE7 du site de la Sima del Elefante (Atapuerca) produit une nouvelle découverte : un fragment de la face d’un hominidés dans une strate encore plus ancienne estimée entre 1,1 million et entre 1,4 million d’années. Il est donc possible que les deux espèces aient cohabité pendant une certaine période.

Fragment d’os du crâne gauche et reconstitution 3D du côté droit du visage de H. aff. erectus , provenant de la Sima del Elefante, en Espagne. (Crédit image : Maria D. Guillén / IPHES-CERCA / Elena Santos / CENIEH)

Qui est Pink (ATE7-1) ?

Les restes de la face ont été surnommé « Pink » en mémoire de l’album Dark side of the moon (d’ou la face cachée !) des Pink Floyd … Les études des ossement ont pris 3 ans pour tenter d’attribuer le fossile à une espèce d’hominidé. Si de prime abord les chercheurs penchaient pour un Homo antecessor, l’étude est arrivée à une autre conclusion.
Pour les chercheurs la face de cet hominidé est robuste et plus saillante ce qui la rapproche de celles des Homo erectus. Toutefois les caractéristiques ne correspondant pas totalement, les scientifiques l’ont décrit comme Homo affinis erectus, en affinité.
L’usure des molaires étant assez prononcée, les paléoanthropologues pensent que les ossements sont ceux d’un adulte. Une future étude paléoprotéomique pourra probablement déterminer le sexe de l’individu et confirmer sa tranche d’age.

Le plus ancien homininé en Europe occidentale

« Pink » est donc le plus ancien fossile humain découvert ,jusqu’à ce jour, en Europe occidentale. Les archéologues indiquent que les ossements de faune montrent des traces de de découpes qui sont attribuées à une activité humaine. Les outils de pierre découverts à la Sima del Elefante pourraient avoir été utilisé par ces Homo aff. erectus pour décharner les animaux charognés (hippopotames, bisons et cerfs).
Le fossile « Pink » fournit une preuve supplémentaire que la Sierra d’Atapuerca formait une sorte de corridor riche en ressources naturelles que les humains et les animaux ont emprunté il y a 1,4 million d’années. Aucun fossile de cette espèce ayant été découvert dans les strates plus récentes les chercheurs essayent de trouver une explication . Des conditions climatiques rudes et froides pourraient avoir entraîné la disparition de H. aff. erectus suivie de l’arrivée de H. antecessor, a suggéré le paléoanthropologue Bermúdez de Castro.
« Cet article présente un nouvel acteur dans l’étude de l’évolution humaine en Europe », a déclaré la paléoahtropologue Rosa Huguet (Institut Catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale).
Les travaux sur la Sima del Elefante et sur « Pink » se poursuivent, a déclaré Martinón-Torres, notamment la recherche de nouveaux fossiles pour comprendre qui étaient ces hominidés, d’où ils venaient et quelles interactions ils avaient avec d’autres hominidés de la région.

Exemples d’outils en pierre trouvés à Sima del Elefante, notamment un galet de quartz, un éclat de quartz et un éclat de chert.(Crédit image : Nature / Maria D. Guillén / IPHES-CERCA)

Les chercheurs rappellent que les plus anciens homininés découverts en Europe sont situés à l’est en Georgie et datés de 1,8 millions d’années. Le site de Dmanissi a délivré 5 crânes aux caractéristiques étonnamment différentes mais qui, eux aussi, sont assez comparables à l’espèce Homo erectus.
Les Homo aff. erectus d’Atapuerca sont peut être issus des hominidés de Dmanissi ou d’une nouvelle vague d’expansion en provenance d’Afrique.

Sources

The earliest human face of Western Europe

Human ancestors arrived in Western Europe much earlier than previously thought, fossil face fragments reveal

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