Des mammouths et des néandertaliens en Angleterre il y a 210 000 ans ?

Swidon, le site anglais daté entre 210 000 et 220 000 ans des restes de mammouths mais également des artefacts néandertaliens…

La grotte de Hohle Fels dans le Jura souabe, en Allemagne près de Schelklingen, fait partie des plus importantes cavités du Paléolithique en Europe. C’est dans cette cavité que des artéfacts uniques ont été mis au jour. Les morceaux de flûtes taillées dans l’os sont datés aux environs de – 43 000 ans. Une vénus taillée dans l’ivoire et munie d’un anneau de suspension a, elle, été datée de – 35 000 ans. 
C’est dans le sud-ouest de l’Angleterre près d’une carrière de Swindon que des fouilles ont permis de mettre à jour des restes fossiles de mammouths.
Le site est connu depuis 2017 lorsque des archéologues amateurs (Sally et Neville Hollingworth) ont découvert une hache de pierre attribuée à Néandertal.
A l’origine les chercheurs pensaient trouver des restes de fossiles différents Mme Hollingworth, véritable chasseuse de fossile (!) déclare «Nous avions initialement espéré trouver des fossiles marins, et trouver quelque chose de très important à la place était une véritable excitation ».

Des découvertes en chaine : mammouths, bifaces et coquilles…

Cette découverte initiale a permis de lancer des fouilles en 2019 et 2020 en bénéficiant d’un financement participatif (Digaventures).

Les fouilleurs ont ainsi pu déterrer plusieurs centaines d’ossements de mammouths appartenant à cinq individus : 2 adultes, 2 jeunes et un bébé. Pour les chercheurs les squelettes, relativement bien conservés, appartenaient tous à l’espèce Mammuthus trogontherii, des mammouths des steppes, ancêtres des mammouths laineux. Le mammouth des steppes a vécu sur une période comprise entre -1,8 million d’années et – 200 000 ans.
Les chercheurs n’ont pas encore réussi à déterminer les raisons d’un tel amassement de restes de mammouths dans un même lieu.
Coté faune l’équipe a également trouvé mais en plus faible quantité des restes d’ours, de bison et des coquilles d’escargots d’eau douce.
L’équipe de DigVentures n’a pas encore analysé les ossements des squelettes de mammouth afin de déterminer s’ils portent des traces ou des marques de boucherie issus d’outils néandertaliens.

L’équipe de chercheurs a exhumé des bifaces probablement taillés par des néandertaliens car ce sont les seuls hominidés connus à cette époque sur ce qui allait devenir les ’îles britanniques. Des petits grattoirs de silex ont été retrouvé : ils étaient utilisés au paléolithique pour racler et nettoyer les peaux d’animaux. Ils étaient dispersés autour des restes de défenses, de vertèbres, de tibias et de côtes de mammouths.

Datation et implications

Les chercheurs ont daté le site entre 220 000 et 210 000 ans, lorsque les Néandertaliens vivaient encore dans la région. La dernière glaciation survenue il y a 200 000 ans a ensuite recouvert le site et l’île entière de glaciers qui ont fait fuir les hominidés présents.
Le directeur général de Historic England, Duncan Wilson, a déclaré : « Cela représente l’une des découvertes britanniques les plus importantes de l’ère glaciaire ces dernières années. »
« Les découvertes ont une valeur énorme pour comprendre l’occupation humaine de la Grande-Bretagne, et les preuves environnementales délicates récupérées nous aideront également à la comprendre dans le contexte du changement climatique passé. »

Il faudra également comprendre pourquoi tant de pachydermes ont été retrouvé à Swindon… si ce cimetière de mammouths a été le lieu d’une chasse (plutôt improbable) ou un lieu de dépècement. Les mammouths se sont-ils embourbés et sont devenus des proies pour les néandertaliens ?
Des recherches sont en cours pour comprendre pourquoi tant de mammouths ont été trouvés au même endroit, et s’ils ont été chassés ou pillés par les Néandertaliens.

En évoquant le site de Swindon le professeur Jarrod (Université d’East Anglia)  a déclaré : « C’est de l’or. Peut-être que les néandertaliens campaient là-bas, provoquant peut-être la mort de ces animaux, les pourchassant dans la boue et profitant d’un énorme buffet ».

Ces fouilles vont être présentées lors de la diffusion d’un documentaire sur la BBC : « Attenborough and the Mammoth Graveyard« , présenté par Sir David Attenborough et Ben Garrod, de l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni.

Source et photos
DigVentures.
Five Ice Age mammoths unearthed with Neanderthal stone tools after 200,000 years