Sahelanthropus tchadensis

Découvert dans le désert du Djourab au Nord Tchad le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumalbaye, ancien étudiant de l’Université de N’Djaména et membre de la MPFT dirigée par Michel Brunet … Toumaï a été publié dans la revue internationale Nature le 11 Juillet 2002.
Sa localisation géographique, 2500 kilomètres à l’ouest de la vallée du Rift, et sa grande ancienneté géologique ont infirmé la théorie de l’East side story.

Le crâne
Pour le moment, notamment un crâne complet (mais déformé) et plusieurs mâchoires inférieures ont été publiés. L’ensemble de ces restes représente au maximum 9 individus. Une reconstruction virtuelle du crâne a permis de restituer sa forme originelle (voir Nature n° 418, 11 juillet 2002 et n° 434, 7 avril 2005 ; La Recherche n° 387, Juin 2005).

Sa capacité crânienne (de l’ordre de 360-370 cm³, est équivalente à celle des chimpanzés actuels), sa denture (notamment ses canines petites, à usure apicale et sans crête aiguisoir), la morphologie de ses prémolaires et molaires (à émail plus épais que chez les chimpanzés, mais moins que chez les Australopithèques), sa face relativement raccourcie et la base de son crâne (avec un trou occipital en position déjà très antérieure et une face occipitale très inclinée vers l’arrière) montrent que l’hominidé tchadien appartient bien au rameau humain, et non à celui des chimpanzés ou des gorilles.

De plus, la reconstruction 3D du crâne est venue confirmer que plusieurs caractères anatomiques (forte inclinaison postérieure de la face nuchale, angle plan orbitaire/plan du trou occipital supérieur à 90°) ne sont connus que chez des hominidés bipèdes plus récents. Scientifiquement l’hypothèse que Toumaï soit bipède est donc plus forte que toute autre hypothèse. Pour être définitivement retenue cette hypothèse devra naturellement être confirmée par la description d’os des membres.

Squelette

En août 2022, le CNRS publie ses études sur un fémur et les deux cubitus retrouvés sur le même site que Toumaï. Ils n’appartiennent probablement pas au même individu dont le crâne a été retrouvé, mais sont de la même espèce. Les étude confirment que Toumaï était bipède au sol mais qu’il pratiquait également une sorte de bipédie dans les arbres.
A propos de Toumaï, le paléoanthropologue Franck Guyet déclare que si « la bipédie était son mode de locomotion préféré, selon la situation » elle était « habituelle mais pas seulement, avec aussi un petit peu d’arboricolisme » (autrement dit la capacité à se déplacer dans les arbres).

Le paléoanthropologue Antoine Balzeau indique que la découverte des ossements des bras est des jambes trouvés à proximité du crâne de Toumaï donne des informations sur son (ses) mode(s) de locomotion. « Il y avait une diversité de comportements chez cet humain avec certainement une adaptation biologique à la bipédie et un mode locomoteur complexe entre déplacements au sol et aussi dans les arbres » (Janvier 2023, RadioFrance)

Comment a-t-on pu estimer l’âge de Toumaï ?
Michel Brunet : « Le degré évolutif des Mammifères, notamment celui des Suiformes (Nyanzachoeres, Anthracothères, Hippopotames) et des Proboscidiens, mis au jour sur le site de Toumaï permet de proposer un âge biochronologique (âge relatif) . Ce degré évolutif peut être comparé à celui des faunes d’autres sites africains (Kenya, Ethiopie, Afrique du Sud et du Nord) dont l’âge radiochronologique (âge absolu) est connu. Ainsi l’estimation biochronologique (basée sur le degré évolutif plus ou moins avancé des espèces de mammifères) permet par comparaisons de proposer pour Toumaï et la faune associée une datation absolue proche de 7 Ma. »

Toumaï signifie  » espoir de vie » en langue goran… ce très beau nom lui a été donné par le Président de la République du Tchad.

A lire également
2005 Reconstitution du crâne de Toumaï
2006 Découverte de Selam, une australopithecus afarensis en Ethiopie
2007 La bipédie de l’orang-outan pour comprendre la bipédie humaine ?
2008 Datation confirmée pour Toumaï
2009 Emergence de la bipédie humaine en question
2010 La bipédie des premiers hominidés
2011 L’environnement dangereux de Toumaï
2022 L’étude du femur et des cubitus de Toumaï confirme sa bipédie… entre autres !

Age	Taille	Poids	Volume endocranien
De – 7 millions d’années	115 à 125 cm	43 à 50 kg	360 à 370 cm3
Localisation	Habitat	Feux	Outils
Tchad	Zone boisée au bord de l’eau	non	non

Les espèces d'hominidés