La dent d’un néandertalien percée il y a 59 000 ans

La dent d’un néandertalien percée il y a 59 000 ans
Une molaire percée néandertalienne provenant de la grotte de Chagyrskaya en Sibérie pourrait-être la plus ancienne trace de « soin dentaire » du paléolithique. Cette cavité a été occupée par Néandertal il y a entre 59 000 à 49 000 ans.

Une découverte étonnante par rapport à la datation

La dent provient de la grotte de Chagyrskaya, dans le sud-ouest de la Sibérie. Il s’agit de la deuxième molaire inférieure d’un Neandertal adulte. Lorsque la paléoanthropologue Alisa Zubova, de l’Académie des sciences de Russie, et ses collègues l’ont examinée, une anomalie était très visible.
L’étude a été publiée dans PLOS One le 13 mai 2026,  présente des arguments selon lesquels la dent référencée Chagyrskaya 64 serait la plus ancienne preuve connue de traitement dentaire volontaire dans l’histoire de l’évolution humaine précédant le précédent détenteur du record de plus de 40 000 ans : la précédente étude concernant une dent forée, retrouvée en Italie et datée de 14 000 ans.

Une dent carrément forée

Le centre de la dent présentait un trou important, de grande taille : une concavité irrégulière mesurant 4,2 mm de long, 2,8 mm de large et 2,6 mm de profondeur, située au centre de la surface occlusale et s’étendant jusqu’au plancher de la cavité pulpaire. Sur les bords, visibles à un grossissement de 500x, on observait de fines stries linéaires, caractéristiques de celles laissées par un outil rotatif !
L’équipe de chercheurs a remarqué la forme inhabituelle de la concavité sur la surface masticatoire de la dent. Pour l’anthropologue Lydia Zubova (Institut d’archéologie et d’ethnographie de la branche sibérienne de l’Académie des sciences de Russie),  « Elle différait de la morphologie normale de la chambre pulpaire et ne correspondait pas au schéma typique des lésions carieuses observées chez Homo sapiens. De plus, des rayures nettement visibles suggéraient que la concavité n’était pas le résultat d’un dommage naturel, mais d’actes intentionnels. »

Les origines de cette concavité…

Pour expliquer cette cavité l’équipe a testé différentes hypothèses.
Une concavité profonde dans une molaire pourrait s’expliquer plausiblement par :
– une usure importante, une usure extrême peut atteindre la cavité pulpaire, mais elle ne peut l’élargir ; or, la partie supérieure de la concavité est plus large que la cavité pulpaire sous-jacente, ce qui exclut l’usure comme cause.
– un traumatisme (fracture de la dent) qui laisse des bords tranchants et fracturés, or les parois de la concavité de Chagyrskaya 64 sont lisses et arrondies. Cette différence exclue la formation d’une cavité suite à un traumatisme.
– une carie naturelle. Là c’est l’imagerie micro-CT qui montre que la morphologie de la concavité ne correspond à aucune des caries naturelles. En particulier, la carie bactérienne agit par déminéralisation chimique, entraînant une dégradation des tissus mous et la formation de cavités irrégulières. Ce qui n’est pas le cas-ici.

Aucune de ces hypothèses n’ayant pu être validée les chercheurs ont vérifié l’hypothèse d’un forage.

Tester l’hypothèse du forage

Pour vérifier si un perforateur en jaspe pouvait effectivement produire ce type de concavité, Zubova et ses collègues ont mené une série d’expériences sur trois molaires d’Homo sapiens modernes . Deux provenaient de collections archéologiques holocènes non répertoriées. La troisième, une molaire supérieure gauche présentant une carie non traitée et n’ayant jamais fait l’objet de soins dentaires, a été fournie par l’un des auteurs. Les outils ont été fabriqués à partir de jaspe local, identique à celui disponible dans la grotte de Chagyrskaya.

La rotation d’un outil en jaspe sur les dents a entamé la surface de la dent en quelques secondes, mais l’accès à la cavité pulpaire a été atteint entre 35 et 50 minutes de forage.
Bien sûr, en situation réelle avec un « patient » remuant, sans anesthésie notable, un manque de vision précise pour effectuer le forage dans la bonne dent, l’opération devait être beaucoup plus compliquée et le temps facilement doublé.

Pourquoi cette « opération dentaire » ?

Pour l’auteure principale de l’étude publiée, « cette dent représente le plus ancien exemple connu de chirurgie dentaire invasive ».

Elle rajoute « C’est important car cela prouve que les Néandertaliens possédaient des capacités cognitives sophistiquées, notamment en matière de planification. La procédure nécessitait de diagnostiquer la source de la douleur, de comprendre que l’élimination des tissus nécrosés pouvait apporter un soulagement, de sélectionner délibérément un outil en pierre approprié et d’effectuer un forage précis avec des mouvements de doigts contrôlés »

Un travail de précision pour le paléolithique.

C.R.

Sources :
Earliest evidence for invasive mitigation of dental caries by Neanderthals
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0347662

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