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Néandertal mangeait des plantes et des légumes qu’il faisait probablement cuire !
Néandertal mangeait des végétaux qu’il faisait probablement cuire !
Une nouvelle preuve de la diversification de l’alimentation des Néandertaliens
Une étude menée par Amanda Henry et Dolores Piperno (Département d’Anthropologie du Musée d’Histoire Naturelle Smithsonian) vient d’être publiée dans les PNAS. Les scientifiques ont effectué des analyses sur sept dents de Néandertaliens en provenance de deux sites : Shanidar en Irak et la grotte de Spy en Belgique. C’est dans le tartre incrusté sur les dents que les chercheurs ont découvert des particules d’aliments ingérés par Néandertal.
Des végétaux, fruits et légumes au menu de Néandertal
Contrairement à de nombreuses études qui n’analysaient chimiquement que les ossements, cette nouvelle étude ne s’intéresse qu’aux particules alimentaires cachées dans le tartre dentaire. Les chercheurs ont ainsi découvert des restes de végétaux, légumes, orge, tubercules, racines et nénuphars (!)… démontrant ainsi, une nouvelle fois, que Néandertal n’était pas uniquement carnivore. A noter, en 2008 une précédente étude montrait que Néandertal consommait des coquillages et des mollusques.
L’analyse de ces particules montre que certains des aliments ont subi des modifications physiques correspondant à une forme de cuisson. En particulier, les particules d’amidon ont subi une opération de chauffage. Néandertal devait donc maîtriser le feu pour pouvoir bouillir et/ou rôtir ses aliments.
Jusqu’à présent les sites occupés par Néandertal avaient bien délivré des restes de noix, de pollens, de plantes diverses mais ces nouvelles études permettent de démontrer que les Néandertaliens les consommaient. Pour le professeur Alison Brooks (Université George Washington) « Auparavant, nous avions déjà trouvé des grains de pollen dans des sites néandertaliens mais on ne pouvait pas prouver qu’ils les mangeaient ou dormaient dessus ! Mais ici nous avons des preuves de la présence de végétaux dans la bouche ce qui indique qu’ils en consommaient. »
Ce que cela implique
Dans le passé, les analyses des ossements de Néandertaliens avaient révélé un grand niveau de protéines, ce qui avait été associé à une grande consommation de viande. Pour Alison Brooks «Nous avons tendance à supposer que si vous avez une valeur très élevée de protéines dans l’alimentation préhistorique cela doit venir de la viande. … Mais il est possible que certaines des protéines dans le régime alimentaire proviennent de plantes. »
Pour expliquer la disparition des Néandertaliens, certains spécialistes évoquaient le manque de diversité de son alimentation. Cette nouvelle étude démontre, une fois de plus, qu’ils n’ont pas disparu faute de savoir s’adapter à de nouvelles conditions.
C.R.
Sources
BBC en anglais
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Silvana Condemi, Jean-François Mondot
Que les hommes de Néandertal comme les sapiens aient pu manger autre chose que de la viande je veux bien le croire mais ce qu’affirme l’auteur montre qu’il n’a pas bien compris le sens des études utilisant les analyses isotopiques. Ces analyses ont démontré non pas une part importante de protéines dans l’alimentation comme il le suggère mais bien une part importante de protéines d’origine animale parce que justement, c’est le principe de ces analyses, les isotopes tels que l’azote 15 s’acumulent de plus en plus dans les animaux au fur et à mesure que la part de protéines d’origine animale qu’ils ingèrent augmente. Plus on trouve d’azote 15 dans des ossements plus la part de protéines animales est importante : très peu d’azote 15 pour les herbivores, des taux moyens pour les omnivores et des taux élevés chez les carnivores. Et on pourrait préciser des taux très élevés pour des carnivores mangeant d’autres animaux carnivores. C’est chez l’homme qu’on a retrouvé le plus d’azote 15, à des niveaux supérieurs à ceux des autres prédateurs de la même époque. Alors on peut certes affirmer que si des grains d’amidon se retrouvaient dans les dents des néandertals c’est qu’ils devaient manger autre chose que de la viande mais ils devaient manger essentiellement de la viande. C’est très cohérent : quand la chasse est mauvaise on se rabat vers une nourriture de subsistance à base de plantes mais le menu habituel reste le produit de la chasse. Il reste bien une hypothèse mais elle est un peu tarabiscotée : les néandertals auraient pu manger beaucoup de légumes et moins de viande qu’on ne le pensait mais en mangeant exclusivement de la viande provenant des plus gros carnivores. Ainsi en mangeant une viande déjà très riche en azote 15 ils auraient pu se retrouver avec les taux maximums d’azote 15 sans être nécessairement les plus gros mangeurs de viande. Mais bon même si on ne peut pas exclure a priori cette hypothèse, pourquoi aller se frotter à des ours, des lions ou des hyènes des cavernes pour assurer son repas quand la prise d’un herbivore semble hautement moins risquée?