Datation du crâne de Petralona

Nouvelles études du crâne de Petralona
Une datation plus précise pour le crâne de Petralona
Découvert il y a 60 ans en Grèce, le crâne de Petralona serait daté de 286 000 ans

Le crane de la grotte de Petralona

La grotte de Petralona, dans le nord de la Grèce, est une caverne calcaire situé à 35 kilomètres de la ville de Thessalonique..
Bien que déjà visité par plusieurs personnes et même des scientifiques, ce n’est qu’en 1960 que furent découverts les restes humains. Le crâne humain recouvert de calcite brune était plaqué et pratiquement cimenté contre la paroi de la grotte. Une stalagmite avait même poussé sur la tête ! En l’absence de stratigraphie il devenait difficile pour les chercheurs de calculer, à l’époque, l’âge du fossile.
Le crâne mixant caractéristiques modernes et archaïques , il ne permettait pas une attribution assurée à une espèce en particulier.
Toutefois, en 1974, le crâne est attribué par le paléoanthropologue grec Aris Poulianos à l’espèce Homo erectus et sa datation était estimée entre 170 000 et 700 000 ans…C’est l’hypothèse haute qui est reconnu par le paléoanthropologue allemand O. Sickenberg après avoir réexamine le crâne et les fossiles associés.

Le crâne de Petralona, recouvert d’une stalagmite (grotte de Petralona, Grèce). Image Wikimedia

Nouvelle études et nouvelle datation

La datation, dirigée par Christophe Falguères (Muséum national d’histoire naturelle de Paris), a utilisé des techniques de spectrométrie de masse pour analyser la calcite recouvrant directement le crâne .
En effet, contrairement aux travaux précédents qui ont abouti à une fourchette d’âge manquant de logique (entre 170 000 à 700 000 ans-), cette nouvelle analyse s’est concentrée sur la couche de calcite la mieux préservée, la première qui s’est formée directement sur l’os. Selon l’équipe de chercheurs, l’étude a permis d’établir un âge fiable et définitif pour le crâne de Petralona, soit environ 286 000 ans. Par ailleurs ils ont pu déterminer que la calcite sur le crâne s’est formée au cours d’une phase d’activité de la grotte différente de la calcite sur le mur où le crâne avait été trouvé.

Crâne Petralona – Homo heidelbergensis – Moulage au Musée de préhistoire des gorges du Verdon à Quinson – Photo Kroko pour Hominides.com

« Pour la première fois, un âge minimum fini de 286 ± 9 ka peut être attribué au crâne, documentant au moins un âge du Pléistocène moyen pour l’hominidé », écrivent les chercheurs.

L’une de leurs découvertes cruciales fut que la calcite sur le crâne (datée d’environ 286 ka) s’est formée au cours d’une phase d’activité de la grotte différente de la calcite sur le mur du mausolée, où le crâne aurait été trouvé.

Mais à qui appartient ce crâne ?

Depuis sa découverte, il y a 60 ans, le crâne a été attribué à plusieurs espèces. C’est l’Homo erectus qui a le plus souvent été choisi mais de célèbres espèces ont été également citées comme Homo neandertalensis ou Homo heidelbergensis. Plus exotique, Il y a même eu un Homo petralonensis mais qui n’a pas été retenu !
Avec cette nouvelle estimation d’âge, l’étude suggère que le crâne devrait plutôt être classé dans la catégorie vaste et souvent controversée d’Homo heidelbergensis.
Selon certains paléoanthropologues ce groupe pourrait rassembler les ancêtres des Néandertaliens, des dénisoviens et des hommes anatomiquement modernes.

Cette datation renforce l’hypothèse de l’existence d’une lignée humaine primitive en Europe, contemporaine avec l’émergence des Néandertaliens. C’est également une nouvelle vie qui s’offre à un fossile longtemps resté un inconnu dans l’histoire de l’évolution humaine.

Par ailleurs, la nouvelle datation positionne le crâne de Petralona dans la même période que le crâne de Broken Hill (Kabwe) de Zambie, renforçant ainsi les comparaisons morphologiques entre les deux.