Homo erectus

Homo erectus

Originellement découvert en 1891 par Eugène Dubois dans le gisement de Trinilà Java en Indonésie, il fut d’abord appelé Pithécanthrope. Avec un fémur ressemblant étrangement à un fémur humain, il fut ensuite renommé erectus car on lui supposait une posture humaine. Malheureusement, il est maintenant quasi établi que ces ossements ne lui appartenaient pas ! Le nom est resté…
En tant qu’espèce, H. erectus a connu un grand succès, vivant pendant plus de 1,5 million d’années avant de s’éteindre il y a environ 200 000 ans…

Squelette et stature
Depuis sa découverte on lui a souvent associé d’autres restes d’hominidés trouvés en Europe et en Afrique… mais de trop grosses différences de stature ont redonné à Erectus son originalité.
Homo erectus est en effet doté d’un squelette hyper-ossifié et massif. Le dimorphisme sexuel est réduit (autrement dit il y a peu de différence physique entre le mâle et la femelle).

Crâne
Avec un volume cérébral compris entre 800 et 1 200 cm3, c’est le premier hominidé qui dépasse les 1000 cm3 ( à comparer à nos 1350 cm3 actuels, en moyenne). (Voir paragraphe Alimentation plus bas)
Les parois latérales du crâne se rapprochent vers le haut et donne à l’ensemble une forme spécifique de carène. Le crâne est allongé et aplati avec des os très épais entrainant la présence de superstructures développées sur le crâne, un front fuyant et étroit, un occipital anguleux et pincé.

Techniques
Les Homo erectus maîtrisaient la taille de la pierre (fabrication de bifaces symétriques et d’hachereaux). Il s’établissaient en campement et pratiquaient la cueillette et la chasse.
Ce sont également les premiers hominidés qui ont maîtrisé le feu. Une étude publiée en 2011 donne même à Homo erectus la capacité de faire cuire ses aliments.

Régime alimentaire
Son succès en tant qu’espèce réside dans la suite d’évolutions, comme un cerveau plus gros et des intestins plus petits que ses ancêtres. ces modifications physiques sont en relation avec l’augmentation de la consommation de viande par rapport aux espèces l’ayant précédées. Les protéines contenues dans la viande sont plus faciles à digérer que les matières végétales, parallèlement un cerveau plus volumineux  consomme plus d’énergie que seule la chair animale facilement digestible peut fournir.
Une récente étude (2023) montre que les rapports strontium/calcium (Sr/Ca) et baryum/calcium (Ba/Ca) retrouvés dans l’émail dentaire d’un individu de Sangiran indiquent un régime omnivore varié comprenant des fruits, des graines et des racines, mais également de la viande et des animaux aquatiques.

Migrations et localisation d’Homo erectus
Par ailleurs Homo erectus est le premier hominidé à migrer hors d’Afrique. Ce ne sont pas des exodes de masses mais plutôt de petits groupes de chasseurs qui partent vers le Nord, probablement en suivant des troupeaux d’animaux. On retrouve donc des restes fossiles d’Homo erectus en Europe et en Asie.
Pour le paléoantropologue Michel Brunet « Historiquement nous sommes tous des africains et ce sont des représentants de l’espèce Homo erectus qui ont été les premiers migrants et se sont déplyés en Eurasie » (Un bouquet d’ancêtres, CNRS 2021)

Liste des sites où la présence d’Homo erectus à été prouvée (datation en millions d’années avant le présent) en Afrique :
– Garba (Ethiopie) (-2 BP) GAR IVE
– Drimolen (-2 BP) DNH 134
– Koobi Fora (-1.9 BP) KNM-ER 42700
– Lleret (1.55 BP) KNM-ER 999 et KNM-ER 3884
– Melka Kuntunré (-1.5)
– Nariokotome (-1.5)
– Swartkrans (-1.5)
– Konso (-1.4)
– Olduvai ( -1.4)
– Tighenif (-0.7)
– Ngandong (-0,1)
(Sources : La Recherche, Mai 2008).

En France, Homo erectus a probablement occupé les sites de Terra Amata, la Caune de l’Arago, la grotte du Vallonnet.

Pour Pascal Picq, c’est le premier vrai représentant du genre Homo : il fait mieux qu’utiliser son environnement (comme le ferait un chimpanzé), il le transforme.

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Age	Taille	Poids	Volume endocranien
De – 2 à – 0,1 millions d’années	F 150 cm M 165 cm	F 45 kg M 55 kg	850 à 1200 cm3
Localisation	Habitat	Feux	Outils
Asie, Afrique, Europe	Savane, forêt	Maîtrisé et domestiqué	Fabriqués

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