La découverte
Deux squelettes partiels ont été découverts en août 2008 dans les dépôts de la grotte de Malapa (à 40 km de Jonannesburg) en Afrique du Sud. Les fossiles sont datés entre 1,95 et 1,78 millions d'années.
La description des fossiles et de l'espèce a été publiée par le Professeur Lee Berger (le découvreur) dans la revue Sciences, en avril 2010.
La bonne conservation des fossiles et l'absence de traces de morsures indiquent un ensevelissement rapide ainsi qu'une mort accidentelle. Les deux individus se sont soit réfugiés dans une grotte, soit ont glissé à l'intérieur sans pouvoir en ressortir.
Des ossement de faune associés aux squelettes ont également été découverts : hyene, souris, antilope et lapin. A noter, deux autres individus ont également été identifiés mais ils sont toujours en cours de dégagement.

Les deux premiers fossiles
Les deux fossiles ont été retrouvés à un mètre l'un de l'autre et semblent être décédés au même moment, il y a un peu moins de 2 millions d'années. Les études montrent qu'ils appartiennent à une femelle adulte et à un enfant mâle d'une dizaine d'années. La proximité des deux squelettes peut laisser penser qu'ils étaient probablement de la même famille (une mère et son fils ?) ou au minimum du même "clan".
Les scientifiques estiment avoir exhumé plus de 40% des squelettes ce qui est relativement complet pour des fossiles de cette période.

Caractéristiques
Les squelettes de l'espèce Australopithecus sediba présentent un mélange de caractéristiques proches des premiers représentants de la lignée Homo mais également des australopithèques.
- de grandes jambes, des bras longs, un pelvis avancé, de petites dents et un nez projeté en avant font penser aux premiers Homo.
- par contre la petite capacité crânienne (420 à 450 cm3), proche de celle d'Homo floresiensis, est plus en rapport avec celle des australopithèques.

Locomotion
Pour le professeur Lee Berger l'anatomie de cette nouvelle espèce montre que si cet hominidé pratiquait une marche bipède il devait également se déplacer facilement dans les arbres.

Australopithecus sediba Le crâne du jeune mâle de l'espèce	Australopithecus sediba Détail de la dention

Où placer Australopithecus sediba sur l'arbre des hominidés ?
A peine la communication d'une nouvelle espèce sortie, les commentaires et les avis divergent déjà... ce qui est normal pour toute nouvelle espèce déclarée...
Si l'équipe qui a étudié le fossile le place dans la lignée des australopithèques, d'autres chercheurs pensent qu'il fait plutôt partie des premiers Homo...