Toumaï , du nouveau : un fémur et deux cubitus

Une équipe de recherche, impliquant des chercheurs du CNRS, de l’Université de Poitiers1 et leurs partenaires tchadiens, publie dans Nature le 24 août 2022 l’étude de trois os de Toumaï, dont le fameux fémur « caché ».

Toumaï, un hominidé bipède qui était contesté

Sahelanthropus tchadensis crane — Crâne Sahelanthropus tchadensis – MEH de Burgos / Photo Neekoo pour Hominides.com

Depuis la découverte de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) en 2001 plusieurs polémiques ont vu le jour autour de sa découverte, du manque d’études sur certains ossements (un fémur caché), de la remise en cause de son mode de locomotion… Il faut dire que Toumaï revendique à la fois le titre de plus ancien représentant de la lignée dont fait partie Homo sapiens (7 Ma) et celui de plus ancien hominidé bipède. Cela faisait des « jaloux » chez d’autres scientifiques qui n’avait pas découvert des restes d’hominidé aussi titré !
Toutes les études qui avaient été publié concernaient le crâne, des fragments de mâchoires et des dents. C’est principalement la position du foramen (trou occipital), sous le crâne) qui avait permis de déterminer la position verticale et relevée de Sahelanthropus tchadensis. Son foramen est donc positionné comme chez l’être humain actuel et non à l’arrière du crâne comme chez les chimpanzés et les gorilles.

Enfin une nouvelle étude sur d’autres restes osseux !

À gauche : modèles 3D du matériel post-crânien de Sahelanthropus tchadensis. De gauche à droite, le fémur, en vue postérieure et médiale, les ulnae droit et gauche, en vue antérieure et vue latérale. À droite : exemple d’analyse réalisée pour l’interprétation du mode locomoteur de Sahelanthropus tchadensis. Carte de variation d’épaisseur corticale 3D pour les fémurs de (de gauche à droite) Sahelanthropus, un humain moderne, un chimpanzé et un gorille (en vue postérieure). Cette analyse permet de comprendre les variations de contraintes mécaniques sur le fémur et d’interpréter ces contraintes en termes de mode locomoteur. © Franck Guy / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers

Une nouvelle étude vient d’être publiée dans la revue Nature basée sur d’autres restes osseux qui ont été retrouvés sur le même site que Toumaï . Les trois restes, un fémur et deux ulnae (nouveau nom du cubitus) appartiennent à la même espèce que Toumàï mais pas forcément au même individu. En effet Sahelanthropus tchadensis est le seul hominidé de cette époque trouvé dans la région.
L’étude a donc permis de déterminer 23 traits morphologiques et fonctionnels sur ces ossements : structure interne et externe, mesures biométriques, indicateurs biomécaniques.
Toutes ces données ont été comparées à celles relevées sur un ensemble d’hominidés modernes (chimpanzés, gorilles, orangs-outans, Homo sapiens ) et anciens (Orrorin, Ardipithecus, australopithèques, membres du genre Homo).

L’humanité s’est séparée du groupe des chimpanzés au cours du Miocène récent, le plus probablement entre 10 Ma (millions d’années avant le présent) et 7 Ma. Cette divergence a abouti à des morphologies très distinctes : les os des membres, par exemple, présentent des différences notamment liées à une locomotion quadrupède pour les chimpanzés et bipède pour les humains actuels. © Franck Guy / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers

Il apparait que les données relevés sur Toumaï correspondent beaucoup plus à la lignée des homininés (Homo sapiens et ses ancêtres) que à celle des Paninés (lignée des chimpanzés), Cette espèce est donc apparue après la séparation des lignées il y a au maximum 10 millions d’années. De petite taille il devait peser entre 43 et 50 kg.
Les résultats de l’étude montrent que si Sahelanthropus tchadensis était bipède au sol mais qu’il se tenait également debout dans les arbres en s’aidant de ses membres. En effet c’est l’étude de son coude, semblable à celle de l’homme moderne, qui montre que Toumaï n’utilisait pas ses membres supérieurs pour pratiquer la quadrupédie au sol.
Toumaï utilisait donc la bipédie de manière préférentielle selon l’environnement, au sol ou dans les arbres. Il ne pratiquait pas le « knuckle walking », la quadrupédie typique du gorille en s’appuyant sur les articulations repliées.

La bipédie de la lignée humaine

Représentation des modes de locomotion pratiqués par Sahelanthropus. La bipédie était habituelle chez les plus anciens représentants connus de l’humanité, probablement au sol mais également dans les arbres. Elle coexistait avec d’autres types de déplacements en milieu arboricole, dont une quadrupédie assurée par des prises fermes de la main, différant clairement de celle des gorilles et des chimpanzés qui prennent appui sur le dos de leurs phalanges (« knuckle walking »). © Sabine Riffaut, Guillaume Daver, Franck Guy / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers

Cette étude permet de renforcer l’idée d’une bipédie précoce dans la lignée humaine, concomitante avec d’autre moyen de locomotion. Pour Guillaume Daver et Franck Guy (CNRS) « Cette étude renforce l’idée d’une bipédie acquise très précocement dans notre histoire, mais encore associée à des possibilités de déplacements sur quatre membres dans les arbres ».
Pour le paléoanthropologue Antoine Balzeau cela confirme que la lignée humaine « image simpliste d’humains qui se succèdent, avec des capacités qui s’améliorent au fil du temps » est complètement obsolète.

C.R.

Sources

Postcranial evidence of late Miocene hominin bipedalism in Chad, Guillaume Daver & Franck Guy, Hassane Taïsso Mackaye, Andossa Likius, Jean-Renaud Boisserie, Abderamane Moussa, Laurent Pallas, Patrick Vignaud, Clarisse Nékoulnang Djétounako, Nature, 24 août 2022.
DOI : 10.1038/s41586-022-04901-z.

CNRS
Sciences et Avenir
Le Monde

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