Bonobos : la chasse n'est pas qu'une affaire de mâle !

Contrairement à ce que l’on pensait de la pratique de la chasse chez les hominidés ce sont les femelles bonobos qui sont probablement les meilleures chasseuses.
Une étude, menée sur plus de 10 ans au Congo, montre que les femelles bonobos sont responsables de la majorité des chasses répertoriées.

Make love, not war… leitmotiv bonobien

Les bonobos ont la réputation, toujours vérifiée, d’être les plus hippies des grands singes. Ils pratiquent l’amour débridé et utilisent le sexe pour créer des liens sociaux ou même régler des conflits. Espèce la plus matriarcale, les bonobos sont généralement considérés comme très coopératifs et moins violents que leurs cousins chimpanzés, à structure patriarcale.

Une longue étude des pratiques de chasse des grands singes

Des primatologues de l’Institut Max Planck de comportement animal ont suivi deux communautés de bonobos sur le site de LuiKotale, en République démocratique du Congo.
Les 2 communautés de bonobos, appelées ouest et est, ont été suivies près du parc national de Salonga . Habituées à la présence humaine, elles ont permis aux observateurs de suivre leurs chasses de près. Selon les années, le groupe ouest comptait de 14 à 20 femelles adultes et de 5 à 9 mâles adultes, tandis que le groupe est comptait de 8 à 10 femelles et de 4 à 6 mâles. Les observateurs ont passé environ 2 000 jours avec chaque groupe. Ils ont recensé 415 séquences de chasse par des bonobos sur une décennie. Pour l’étude, les chercheurs n’ont pris en compte que les captures pour lesquelles le chasseur a pu être identifié. Sur les 158 cas où le prédateur a pu être identifié, 99 étaient des chasseuses. Ils ont donc ignoré les cas isolés de bonobos trouvés en possession de viande sans en connaître l’origine.

Hohmann, G., Bessone, M., Balduccio, N., et al. (2026). Females shape hunting of vertebrates in wild bonobos. Current Biology 36, 1–7. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.09.082

Les femelles bonobos sont plus efficaces à la chasse que leurs homologues mâles…

Les chercheurs ont constaté que les chasseuses étaient à l’origine de 62 % des captures réussies. Pour l’écologue comportemental Mattia Bessone (Université de Constance en Allemagne) « Ces femelles étaient à l’initiative des chasses, elles ne volaient pas les proies des mâles par opportunisme.»

La chasse aux petits animaux agiles comme les colobes semble être le domaine réservé des jeunes bonobos. L’équipe a constaté que les femelles plus âgées avaient tendance à rester plus près du sol, chassant de petits ongulés comme les antilopes. Elles excellaient particulièrement dans la capture de proies terrestres, réalisant trois fois plus de chasses fructueuses que les mâles.

Cette répartition inégale des tâches a contribué à consolider le rôle dominant des femelles, comme c’est le cas chez les chimpanzés mâles. Une fois leur proie abattue, elles pouvaient la conserver et décider elles-mêmes du partage du butin. « Attraper une proie est une chose, mais en conserver le contrôle en est une autre », explique Gottfried Hohmann, de l’Institut Max Planck, auteur de l’étude. « Il est possible que les mâles ne capturent pas de grosses proies afin d’éviter les conflits avec les femelles pour la viande. »

La maternité n’empêche pas la prise de risque
De façon imprévue la maternité ne semblait pas dissuader les bonobos de chasser, même lorsqu’elles portent leurs petits. Les proies les plus dangereuses, les singes arboricoles capables de se défendre, comme le colobe roux, sont chassées indifféremment par les mâles et les femelles. « Les jeunes femelles se faufilent à travers la cime des arbres pour poursuivre les singes qui se défendent », explique Bessone. « C’est une activité extrêmement dangereuse. »

Comprendre les origines de ces comportement

Pour les chercheurs ces différentes voies évolutives ont très probablement été façonnées par le fleuve Congo il y a environ 1,5 à 2 millions d’années et sont liées à leur régime alimentaire. Contrairement aux bonobos, les chimpanzés vivant au nord du fleuve partageaient leur territoire avec les gorilles et étaient en compétition avec eux pour les fruits, ce qui les a contraints à adopter un régime omnivore basé sur la chasse. Leurs proches parents vivant au sud du fleuve évoluaient sur un territoire exempt de gorilles, permettant aux femelles bonobos de former des groupes sociaux de cueillette de fruits. Mais ils chassent toujours, et selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology , ce sont les femelles qui assument la plus grande part de cette tâche.

Les chercheurs précisent que leurs résultats « incitent à la prudence quant à l’idée que la chasse à prédominance masculine représente la condition ancestrale ». Autrement dit, les ancêtres communs aux humains et aux grands singes ne chassaient peut-être pas comme les chimpanzés . Deux interprétations sont possibles. Soit un modèle où les deux sexes chassent, comme chez les bonobos, est le plus ancien, la chasse à prédominance masculine étant apparue plus tard. Soit la chasse chez les bonobos est un trait plus récent, développé avec l’acquisition d’un statut social par les femelles. Aucune de ces hypothèses n’a encore pu être validée.

Élargissant le contexte, les chercheurs considèrent la consommation de viande comme un moteur majeur de l’évolution humaine, d’où l’importance de savoir qui chassait entre les mâles et les femelles. Ils tentent de comprendre comment les premiers hominidés chassaient et partageaient la viande. C’était souvent les chimpanzés qui étaient pris en exemple, chez lesquels ce sont les mâles adultes qui chassent très majoritairement. Il est donc important de revoir ces hypothèses pour rendre aux femelles le pouvoir de chasser.

Source
Hohmann, G., Bessone, M., Balduccio, N., et al. (2026). Females shape hunting of vertebrates in wild bonobos. Current Biology 36, 1–7. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.09.082

A lire également
2005 Les gorilles utilisent des outils
2005 Le génome du chimpanzé
2007 Les chimpanzés fabriquent des lances
2007 Des outils lithiques utilisés par les chimpanzés il y a 4 300 ans
2011 La gestuelle des chimpanzés : les gestes identifiés
2012 Chimpanzés, australopithèques, nids nocturnes et sommeil paradoxal
2012 Le génome du bonobo
2012 Le génome du gorille
2024 Le bonobo peut également fraire preuve d’agressivité
2025 Chez les primates ce ne sont pas toujours les mâles qui dominent…
2026 Pourquoi certaines mères chimpanzés portent-elles leur bébé mort pendant des mois ?
2026 Les femelles bonobos meilleures chasseuses que les mâles