Les enfants néandertaliens grandissaient plus vite que ceux des Homo sapiens

Les enfants néandertaliens grandissaient plus vite par rapport à ceux des Homo sapiens.
L’étude du fossile néandertalien Amud 7 montre que le développement du volume du cerveau, ainsi que la structure du squelette, était plus rapide que chez les Homo sapiens du même âge. Seul le développement dentaire était identique chez les deux espèces .

Les ossements d’Amud 7′, un bebé neandertalien daté de plus de 55 000 ans (Current Biology)

La grotte d’Amud

La grotte d’Amud est un gisement du Paléolithique moyen, situé dans la vallée du Nahal Amud, à environ 5 km au nord-ouest de la mer de Galilée, dans le rift de la mer Morte. À une altitude de 110 m sous le niveau actuel de la mer, la grotte se trouve à environ 30 m au-dessus du fond de la vallée. Située dans la haute Galilée orientale, la grotte d’Amud se trouve dans la zone écologique méditerranéenne, caractérisée par un paysage en mosaïque dont la végétation varie considérablement en fonction de l’altitude et de la disponibilité en eau.
Au total, les restes de seize individus, tous néandertaliens, dont la majorité était constituée de dents isolées et d’os longs fragmentés, ont été mis au jour. Ils proviennent des couches du Paléolithique moyen de la grotte d’Amud. Parmi eux, on observe une forte présence de nourrissons et de jeunes enfants, un phénomène qui, à première vue, contraste avec les schémas de mortalité observés chez Néandertal.

Amud 7, un fossile de nourrisson découvert en 1992

Datant d’environ 51 000 à 56 000 ans, les anciennes fouilles avaient permis de retrouver près de 111 fragments du squelette d’un nourrisson. Les chercheurs ont également découvert une mâchoire de cerf appuyée contre le bassin de l’enfant, ce qui, selon certains scientifiques, pourrait être une offrande délibérée, suggérant ainsi que le bébé aurait été enterré intentionnellement lors d’un « cérémonial ». Selon les chercheurs il n’est pas possible de déterminer le sexe du nourrisson.

Amud 7 – Restes pré-crâniens du fossile
Ella Been

Une nouvelle étude 30 ans après

Pour cette nouvelle étude, les scientifiques britannique, français et israéliens ont réalisé une analyse détaillée de la croissance et du développement d’Amud 7. Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology.
D’après sa dentition, ils estiment qu’Amud 7 avait environ six mois au moment de son décès. Cependant, son développement squelettique et cérébral correspond davantage à celui d’un enfant humain moderne âgé entre 12 et 14 mois.
Les chercheurs ont observé des caractéristiques similaires – un âge dentaire relativement jeune associé à un âge squelettique et cérébral apparemment plus avancé – chez deux autres nourrissons néandertaliens, l’un âgé de 2 ans découvert en Syrie (Dederiyeh 1 ) et l’autre de 3 ans en France (Roc-de-Marsal).
Les os du squelette étaient nettement plus robustes et le volume de son cerveau, estimé à environ 879 centimètres cubes, était équivalent à celui d’un enfant humain moderne d’un an.
« Constater le même schéma évolutif chez trois nourrissons néandertaliens différents prouve que cela n’est pas un hasard », explique Been à James Woodford de New Scientist.

Quel avantage de grandir plus vite ?

À ce stade, les scientifiques ignorent si les bébés néandertaliens se comportaient différemment des bébés Homo sapiens. On peut, par exemple, se poser la question de savoir s’ils commençaient à marcher plus tôt ? Mais les études suggèrent que les deux espèces présentaient des rythmes de croissance anatomique différents de la naissance jusqu’à l’âge d’environ 7 ans, moment où leur courbes de développement commençaient à se superposer. Durant leurs premières années de vie, les enfants néandertaliens grandissaient plus vite que les Homo sapiens. Selon les chercheurs, cela permettait d’augmenter les chances de survie dans des environnements difficiles lors de longues périodes de froid intense ou habitaient les membres de cette espèce.

Fruit d’une collaboration internationale entre universités israélienne, française et britannique, cette étude souligne que des conclusions définitives nécessitent davantage de preuves fossiles, les nourrissons néandertaliens étant extrêmement rares dans les archives archéologiques. Néanmoins, Amud 7 offre un aperçu inédit des premières années de vie de nos plus proches parents disparus.

Sources
Rapid growth in a Neandertal infant from Amud Cave in Israel
Ella Been∙ Erella Hovers ∙ Yoel Rak ∙ Adeline Le Cabec∙ Christopher Dean∙ Alon Barash

Images
El hallazgo de ‘Amud 7′, un bebé neandertal de hace más de 55.000 años, revela un hito genético: los niños del Paleolítico crecían más rápido que nosotros
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