Des empreintes de pas suggèrent que deux espèces d’hominidés étaient présentes simultanément au Kenya il y a 1,5 million d'années

Des empreintes de pas suggèrent que deux espèces d’hominidés étaient voisines au Kenya il y a 1,5 million d’années

Des empreintes de pas laissées dans la boue au bord d’un lac Turkana suggèrent que deux hominidés étaient présents au même endroit il y a environ 1,5 million d’années. Co-auteur de la recherche publiée jeudi dans la revue Science, la paléontologue Louise Leakey précise tout de même que les empreintes ont été laissées dans la boue par deux espèces différentes « en quelques heures, ou au plus quelques jours ».

Vue aérienne de l’équipe de recherche debout à côté de la piste d’empreintes fossiles sur le site de fouilles au bord du lac Turkana dans le nord du Kenya, en 2022. Crédit : Louise Leakey via AP

Des espèces différentes, marchant au même endroit mais pas forcément exactement au même moment.

Les paléoanthropologues savaient déjà, grâce à des restes fossiles, que ces deux branches éteintes de l’arbre des hominidés – à savoir Homo erectus et Paranthropus boisei – vivaient à peu près à la même époque dans le bassin de Turkana.
Des traces de pas fossilisées ont été découvertes en 2021 dans le Koobi Fora, au Kenya, a déclaré Leaky (Université Stony Brook de New York).
Pour le co-auteur de l’étude, Kevin Hatala, paléoanthropologue à l’Université de Chatham à Pittsburgh, il est évident que les deux individus sont passés par la rive est du lac Turkana au même moment, ou à un ou deux jour d’intervalle. Par ailleurs la proximité montre qu’ils connaissaient probablement chacun l’existence de l’autre espèce.

Une preuve de coexistance

Pour Kevin Hatala « Ils se sont probablement vus, ils savaient probablement que l’autre était là et ils se sont probablement influencés d’une manière ou d’une autre ».
Les scientifiques ont pu distinguer les deux espèces grâce à la forme des empreintes qui donne des indices sur l’anatomie du pied et sur la manière de pratiquer la bipédie.
H. erectus semblait marcher de la même façon que les hommes modernes : il posait d’abord le talon sur le sol, puis déroulait son poids sur la plante du pied et les orteils, avant de prendre appui de nouveau.
Pour Erin Marie Williams-Hatala, anatomiste évolutionniste humaine à Chatham, à contrario, l’autre espèce, qui marchait également en position bipède, se déplaçait « d’une manière différente de tout ce que nous avons vu auparavant, n’importe où ailleurs ». Parmi d’autres caractéristiques, les empreintes suggèrent une grande mobilité au niveau du gros orteil, par rapport à Homo erectus ou aux humains modernes, selon Hatala. Cet élément, parmi d’autres, permet aux chercheurs d’attribuer à Paranthropus boisei ces autres empreintes. Nos ancêtres primates communs avaient probablement des mains et des pieds adaptés pour l’arboricolisme, c’est-à-dire utiliser les branches pour se déplacer. Au fil du temps et de l’évolution les pieds des hominidés ont évolué pour permettre de marcher debout sur le sol.

Les scientifiques étudient des empreintes fossiles à la recherche d’indices sur les espèces sur le site de fouilles situé sur la rive est du lac Turkana, dans le nord du Kenya, en 2022. Crédit : Neil Thomas Roach via AP

Pas à pas vers la bipédie permanente

Cette nouvelle étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que cette évolution vers la bipédie humaine – la marche sur deux pieds de manière exclusive – ne s’est pas produite à un moment précis, ni d’une seule manière.
Il est beaucoup plus probable qu’il y a eu une variété de façons dont les premiers humains ont appris à marcher, à courir, à trébucher et à glisser sur les pentes préhistoriques accidentées.
« Il s’avère qu’il existe différentes mécaniques de marche, différentes façons d’être bipède », a déclaré Harcourt-Smith.
Cela n’est pas sans rappeler les propos de Pascal Picq qui disait en 2003 « … la bipédie, les bipédies sont certainement plus anciennes qu’on ne le pense… j’avais fait l’hypothèse… la bipédie est ancestrale ».

Sources
Footprint evidence for locomotor diversity and shared habitats among early Pleistocene hominins
Science

Fossil footprints of different ancient humans found together for the first time
Natural History Museum

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